চোট সারিয়ে এ যেন স্বপ্নের প্রত্যাবর্তন। জলে নেমে দেশে-বিদেশে ইতিমধ্যেই সাড়া জাগিয়েছেন। আর তাই প্রথম ভারতীয় মহিলা হিসেবে আসন্ন টোকিয়ো অলিম্পিক্সে অংশ নিতে চলেছেন মানা পটেল। ২১ বছরের এই সাঁতারুকে ‘ইউনিভার্সিটি কোটা’ থেকে অলিম্পিক্সে যাওয়ার ছাড়পত্র দিয়েছে ভারতীয় সাঁতার সংস্থা। তিনি ১০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোক বিভাগে নামবেন।

অলিম্পিক্সের টিকিট পাওয়ার জন্য ইতিমধ্যেই কেন্দ্রীয় ক্রীড়া মন্ত্রী কিরেণ রিজেজু ও সাই (স্পোর্টস অথরিটি অব ইন্ডিয়া) -এর তরফ থেকে শুভেচ্ছা বার্তা পেয়ে গিয়েছেন। আর এমন সুযোগ পেয়ে নিজের লক্ষ্যের কথাও জানিয়ে দিলেন তিনি। মানা বলেন, “খবরটা পাওয়ার পর থেকে যেন ঘোরের মধ্যে আছি। দেশ-বিদেশের কত ক্রীড়াবিদকে অলিম্পিক্সে অংশ নিতে দেখেছি। এ বার বিশ্বের সবচেয়ে বড় প্রতিযোগিতায় আমার নামও লেখা থাকবে। সেরা খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে লড়াই করার সুযোগ পাব, এটা ভেবেই দারুণ অনুভূতি হচ্ছে।”

শ্রীহরি নটরাজ ও সজন প্রকাশ ইতিমধ্যেই ‘এ’ লেভেল অর্জন করে অলিম্পিক্সের ছাড়পত্র আদায় করে নিয়েছিলেন। আর এ বার ভারতীয় দলের তৃতীয় সদস্য হিসেবে জাপান উড়ে যাবেন আমদাবাদের এই তরুণী।

২০১৯ সালে গোড়ালির চোটের জন্য বেশ কয়েক মাস জলে নামতে পারেননি মানা। তবে চলতি বছরের গোড়ার দিকে উজবেকিস্তান ওপেন সুইমিং প্রতিযোগিতায় নেমেই সবাইকে চমকে দেন তিনি। ব্যাকস্ট্রোকে ১.০৪.৪৭ সেকেন্ডে ১০০ মিটার পূর্ণ করে সোনা জিতে নেন মানা। এরপর থেকে তাঁকে আর পিছনে ফিরে তাকাতে হয়নি।

যদিও মানা মনে করেন সেই চোট তাঁকে মানসিক ভাবে আরও শক্তিশালী করে তুলেছে। তাঁর প্রতিক্রিয়া, “চোট পেলেও মুষড়ে পরিনি। সুস্থ হওয়ার পরেই গত বছর ও এ বার লক ডাউনকে কাজে লাগিয়ে নিয়মিত অনুশীলন করে গিয়েছি। আর এতেই সাফল্য এল। তবে উজবেকিস্তানে সোনা জিতলেও আমি খুশি নই। ১.০৪.৪৭ সেকেন্ড ভাল। কিন্তু অলিম্পিক্সে পদক জিততে হলে গতি আরও বাড়াতে হবে।”

অলিম্পিক্সে জলের লড়াইয়ে নামার আগে ইটালি ও সার্বিয়াতে প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছেন মানা। প্রস্তুতি বেশ ভালই এগোচ্ছে বলে মনে করছেন। সার্বিয়াতে ব্যাকস্ট্রোকে ১.০৩ সেকেন্ডে ১০০ মিটার পূর্ণ করে নিজের জাতীয় রেকর্ড ভেঙেছেন। তবে পদক জয়ের জন্য তাঁর লক্ষ্য ১.০২ সেকেন্ড।

শেষে বলছেন, “অলিম্পিক্সে ভাল ফল করতে চাই। তাই ১.০২ সেকেন্ডে ১০০ মিটার শেষ করাই এখন আমার আসল লক্ষ্য। তাছাড়া ২০২৩ সালে কমনওয়েলথ গেমস ও এশিয়ান গেমস তো আছেই। সেখানেও পদক জিতেত চাই।”