আইএসএলে এসসি ইস্টবেঙ্গলের প্রথম ম্যাচেই প্রতিপক্ষ ছিল তাদের চির প্রতিদ্বন্দ্বী এটিকে মোহনবাগান। তখন তাঁদের দল নাকি একেবারেই তৈরি ছিল না। শুধু তাই নয়, সেই ম্যাচে অসম লড়াই হয়েছিল। এমনটাই দাবি এসসি ইস্টবেঙ্গলের সহকারী কোচ টনি গ্রান্টের।

প্রথম ডার্বি সম্পর্কে বলতে গিয়ে গ্রান্টের বক্তব্য, ‘‘ওই ম্যাচে আমরা একেবারেই তৈরি ছিলাম না। এত বড় ম্যাচ প্রথমেই দেওয়া ঠিক নয়। এটিকে মোহনবাগান দলের ফুটবলাররা অনেক দিন ধরেই একসঙ্গে খেলছেন। ফলে ওঁদের মধ্যে বোঝাপড়া রয়েছে। তার লাভ পেয়েছেন ওঁরা। তবে এ বার দুটো দলই সমান। তাই এই ম্যাচ থেকে জয় পাব বলেই আশা করছি আমরা।’’

ডার্বির গুরুত্ব বুঝলেও অন্যান্য ম্যাচের মতোই এই ম্যাচকে দেখতে চাইছেন টনি গ্রান্ট। তাঁর কথায়, ‘‘আমরা লিভারপুল-এভারটনের ডার্বি দেখেছি। একই শহরের দুই দল। অনেক স্মৃতি, ইতিহাস জড়িয়ে থাকে এই ম্যাচকে কেন্দ্র করে, আশা করি আমরা ভাল খেলা উপহার দিতে পারব।’’

এসসি ইস্টবেঙ্গল অধিনায়ক ড্যানি ফক্স বলেন, ‘‘এটা নিঃসন্দেহে বড় ম্যাচ। তবে অন্যান্য ম্যাচের মতোই এই ম্যাচে জিতলেও ৩ পয়েন্ট পাব আমরা। আমাদের হাতে শেষ ৩টি ম্যাচ আছে। এই ৩ ম্যাচে ভাল কিছু করতে হবে।’’

শীর্ষে থাকা এটিকে মোহনবাগানের বিরুদ্ধে ডিফেন্সকে ভাল খেলতে হবে এটা মেনে নিচ্ছেন ফক্স। তাঁর বক্তব্য, ‘‘ওঁদের দলে অনেক ভাল ফুটবলার আছেন। তাই আমাদের রক্ষণভাগকে সজাগ থাকতে হবে। তবে আমাদের আক্রমনভাগও ভাল খেলছে।’’

রয় কৃষ্ণর সঙ্গে দ্বৈরথ বেশ উপভোগ করছেন ফক্স। শুক্রবারের ম্যাচ নিয়ে তিনি বলেন, ‘‘অবশ্যই সেরা ফুটবলারের বিরুদ্ধেই ভাল খেলতে চাইব। রয় বেশ কিছু বছর ধরেই ভাল খেলছে। এটা কঠিন ম্যাচ হবে, কারণ এটিকে মোহনবাগান ধারাবাহিক ভাবে ভাল খেলছে।’’

ভারতীয় ফুটবলারদের নির্বাচন নিয়ে ফের একবার ক্লাব কর্মকর্তাদের দিকে আঙুল তুললেন এসসি ইস্টবেঙ্গল সহকারী কোচ। তিনি বলেন, ‘‘আমরা কোচরা যে দলের সব ফুটবলারকে দেখে দলে নিয়েছি, এমনটা নয়। আপনারা শুনলে অবাক হবেন, অনেক ফুটবলার ১৮ বছর বয়স হওয়া হয়ে যাওয়া সত্ত্বেও তাদের প্রতিদিনের খাবারের মধ্যে প্রোটিন নেই! তাই আমরা প্রথম চারে যাওয়ার থেকেও, ওদের ভাল রাখার দিকে বেশি নজর দিয়েছি। আসতে আসতে ওরাও উন্নতি করছে।’’