প্রতিযোগিতা শুরুর আগে কোভিডে আক্রান্ত হয়ে দলের চিন্তা বাড়িয়ে দিয়েছিলেন তিনি। চতুর্দশ আইপিএলে কলকাতা নাইট রাইডার্সের প্রথম ম্যাচে নায়ক সেই নীতীশ রানাই। তাঁর ৮০ রানের ইনিংস দলকে জেতাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নিয়েছে। ম্যাচের সেরাও তিনি।

ম্যাচের পর দিল্লির ব্যাটসম্যান জানান, নিজের এলাকায় বল এলে মারবেন, এই নীতি নিয়েই খেলতে নেমেছিলেন তিনি। বলেন, “ভুবনেশ্বর কুমারের প্রথম বলটা আমার এলাকায় ছিল। ভাগ্যবান যে, সেটায় চার মারতে পেরেছি। আমার পরিকল্পনা ছিল বল আমার এলাকায় এলেই মারার চেষ্টা করব। নিজেকে নিজেই তাতাচ্ছিলাম।”

জোরে বোলারদের পাশাপাশি তিনি সফল স্পিনারদের বিরুদ্ধেও। কী ভাবে এটা হল? নীতীশের জবাব, “ছোটবেলা থেকেই স্পিনারদের খেলে বড় হয়েছি। তাই স্পিন খেলা একপ্রকার আমার রক্তে ঢুকে গিয়েছে।”

মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের বিরুদ্ধে পরবর্তী ম্যাচ খেলতে নামবে কেকেআর। সেই ম্যাচেও সম্ভবত ওপেনিংয়ে নামানো হবে নীতীশকে। ট্রেন্ট বোল্ট, যশপ্রীত বুমরার আক্রমণ সামলাতে তৈরি তিনি।