বিশ্বের উচ্চতম মাঠ বলিভিয়ার লা পাজ়ে লিয়োনেল মেসিকে ছাড়াই খেলতে নেমেছিল আর্জেন্টিনা। সমুদ্রতল থেকে প্রায় ১২ হাজার ফুট উচ্চতায় বলিভিয়ার বিরুদ্ধে খেলা সহজ ছিল না। মেসি না থাকায় প্রতিপক্ষও খানিকটা দম ফেলার সুযোগ পেয়েছিল। কিন্তু এই আর্জেন্টিনা দল যে এক জন ফুটবলারের উপর নির্ভর করে খেলে না, তা আরও এক বার দেখা গেল। দলগত ফুটবলের ফসল তুললেন লিয়োনেল স্কালোনি। ৩-০ গোলে বলিভিয়াকে হারাল আর্জেন্টিনা। সেই সঙ্গে ২০২৬ সালের বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে পর পর দু’টি ম্যাচ জিতে দক্ষিণ আমেরিকা গ্রুপের শীর্ষে আর্জেন্টিনা।

বলিভিয়ার বিরুদ্ধে আর্জেন্টিনার দল ঘোষণার পরে দেখা যায় মেসি শুধু প্রথম একাদশে নন, রিজার্ভ বেঞ্চেও নেই। অথচ খেলা শুরু হওয়ার আগে সতীর্থদের সঙ্গে বেঞ্চে গিয়ে বসেন তিনি। লিয়ো না খেলায় আর্জেন্টিনাকে নেতৃত্ব দেন আঙ্খেল দি মারিয়া। প্রথমার্ধেই ২-০ গোলে এগিয়ে যায় আর্জেন্টিনা। দলের হয়ে গোলের মুখ খোলেন তরুণ এঞ্জো ফের্নান্দেস। ৩১ মিনিটের মাথায় দি মারিয়ার ক্রস ধরে গোল করেন তিনি। ৪২ মিনিটের মাথায় ব্যবধান বাড়ান নিকোলাস ট্যাগলিয়াফিকো। এই গোলের ক্ষেত্রেও অবদান দি মারিয়ার। তাঁর ফ্রি কিক থেকে গোল করেন ট্যাগলিয়াফিকো।

দ্বিতীয়ার্ধের শেষ দিকে দলের তৃতীয় গোল করেন নিকো গঞ্জালেস। বক্সের বাইরে থেকে বাঁক খাওয়ানো শটে গোল করেন তিনি। ১৪ বছর আগে এই মাঠেই ১-৬ গোলে হারতে হয়েছিল আর্জেন্টিনাকে। সেই মাঠেই দাপট দেখালেন স্কালোনির ছেলেরা। ম্যাচ শেষে দি মারিয়া বলেন, ‘‘এত উচ্চতায় খেলতে গেলে দম বেশি লাগে। তা ছাড়া মানসিক ভাবেও প্রতিপক্ষ চাপে থাকে। কিন্তু আমরা চাপমুক্ত হয়ে খেলেছি। তাই জিততে পেরেছি।’’

তিনটি গোলের পরেই বেঞ্চে বসে সতীর্থদের সঙ্গে উল্লাস করতে দেখা যায় মেসিকে। কিন্তু তিনি খেললেন না কেন? মেসি না থাকায় হতাশ হন বলিভিয়ার সমর্থকেরাও। খেলা শেষে স্কালোনি বলেন, ‘‘লিয়োর একটু অস্বস্তি হচ্ছিল। ও নিজেই খেলতে চায়নি। আমরাও ঝুঁকি নিইনি। লিয়ো আমাদের সেরা ফুটবলার। ওর শরীর ওই ভাল বুঝবে। আমরা ওর সিদ্ধান্তকে সম্মান করি।’’