রাহুল গান্ধীই আগামী লোকসভা নির্বাচনে কংগ্রেসের প্রধানমন্ত্রী পদপ্রার্থী। ভারত জোড়ো যাত্রায় যোগ দিতে তেলঙ্গানায় গিয়ে এ কথা জানিয়ে দিলেন কংগ্রেস সভাপতি মল্লিকার্জুন খড়্গে। মঙ্গলবার রাতে হায়দরাবাদে দলের জনসভায় তিনি বলেন, ‘‘দেশকে বিজেপি বিরোধী সরকার দেবে কংগ্রেস। আর সেই সরকারের নেতৃত্ব দেবেন রাহুল গান্ধী।’’

বিজেপি সরকার প্রতি দিন দেশকে ধ্বংসের দিকে এগিয়ে নিয়ে চলেছে বলে অভিযোগ তুলে ওই সভায় খড়্গে বলেন, ‘‘বিজেপির হাত থেকে দেশকে যদি মুক্ত করতে হয়, তবে কংগ্রেসই এক মাত্র বিকল্প।’’

সম্প্রতি বিহারে নীতীশ কুমারের নেতৃত্বে জেডিইউ, আরজেডি, কংগ্রেস এবং বাম দলগুলির ‘মহাগঠবন্ধন’ সরকার প্রতিষ্ঠার পর থেকেই জাতীয় স্তরে নরেন্দ্র মোদীর বিকল্প ‘মুখ’ হিসাবে বিহারের মুখ্যমন্ত্রীর নাম নিয়ে জল্পনা শুরু হয়েছে। এই পরিস্থিতিতে কংগ্রেস সভাপতির এই মন্তব্য ‘তাৎপর্যপূর্ণ’ বলে মনে‌ করছেন রাজনৈতিক বিশ্লেষকদের একাংশ।

নীতীশ নিজে অবশ্য প্রধানমন্ত্রী পদপ্রার্থী হওয়ার কোনও ইঙ্গিত দেননি এখনও। সেপ্টেম্বরের গোড়ায় দিল্লি গিয়ে রাহুল দেখা করার পর তিনি জানিয়েছিলেন, প্রধানমন্ত্রী পদপ্রার্থী হওয়ার দাবি জানানো তাঁর উদ্দেশ্য নয়। বরং ২০২৪ সালের লোকসভা ভোটকে পাখির চোখ করে বিরোধী জোটকে আরও শক্তিশালী করে তোলাই তাঁর লক্ষ্য। এই পরিস্থিতিতে লোকসভা ভোটের আগে প্রধানমন্ত্রী পদপ্রার্থী হিসেবে রাহুলকে তুলে ধরা হবে কি না, তা নিয়ে কংগ্রেসের অন্দরে জল্পনা চলছে বেশ কিছু দিন ধরেই।

তবে সনিয়া গান্ধীর জমানায় দলের তরফে আগে জানানো হয়েছিল, ২০২৪-এর ভোটে বিজেপিকে সরানোই মূল লক্ষ্য। প্রধানমন্ত্রী কে হবেন, তা পরে বিরোধী জোটের শরিকেরাই আলোচনা করে স্থির করবেন। কিন্তু কংগ্রেসের নয়া সভাপতি আবার সেই জল্পনাই উস্কে দিলেন মঙ্গলবার।