এক বছর আগে দোহায় বিশ্বকাপ ও এএফসি এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে শক্তিশালী কাতারের বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র করেছিল ভারতীয় দল। কিন্তু অসুস্থার কারণে ঐতিহাসিক সেই ম্যাচ খেলতে না পারার যন্ত্রণা অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীর মনে এখনও কাঁটার মতো বিঁধে রয়েছে। কাতার ম্যাচের বর্ষপূর্তিতে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে সুনীল লিখেছেন, ‘‘বড় মঞ্চে শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে দেশের প্রতিনিধিত্ব করা সব ফুটবলারেরই স্বপ্ন। এই লক্ষ্যে পৌঁছনোর জন্য বছরের পর বছর ধরে অনেক আত্মত্যাগ করতে হয়। ফুটবল হয়ে ওঠে প্রিয় বন্ধু। মাঠ হল মন্দির। শরীরের যত্ন নেওয়া সব চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।’’

সুনীল যোগ করেছেন, ‘‘আমি সব সময়ই খেলতে চাই। মাঠের বাইরে বসে খেলা দেখা অত্যন্ত যন্ত্রণার। কিন্তু সে দিন এতটাই অসুস্থ ছিলাম যে, স্টেডিয়ামে যেতে পারিনি। প্রত্যেকটা মুহূর্ত ছিল আমার কাছে এক ঘণ্টার সমান। কিন্তু শেষটা দুর্দান্ত হয়েছিল।’’ স্মৃতিচারণ করে ভারতীয় ফুটবলের অন্যতম সেরা স্ট্রাইকার লিখেছেন, ‘‘দু’দলই খুব আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলেছিল সে দিন। গোল করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। হোটেলের ঘরে বসে আমারও স্নায়ুচাপ এতটাই বেড়ে গিয়েছিল যে, টিভির শব্দ ক্রমাগত বাড়িয়ে দিচ্ছিলাম।’’

দোহায় সেই রাতে ম্যাচের পরে উৎসবে মেতে উঠেছিলেন ভারতীয় দলের প্রত্যেকে। তবে সুনীল লিখেছেন, ‘‘এশীয় ফুটবলের অন্যতম সেরা শক্তির বিরুদ্ধে ড্র সব সময় সম্ভব নয়। তাও আবার তাদের মাঠে কোনও গোল না খেয়ে। ক্রীড়াসূচি চূড়ান্ত হওয়ার পর থেকেই এই ম্যাচের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেছিলাম। অসুস্থ হওয়ার পরে ভেবেছিলাম, ঠিক খেলে দিতে পারব। কিন্তু পারিনি।’’ এখনও আক্ষেপ যায়নি সুনীলের।