ভারতীয় ক্রিকেটকে বদলে দিয়েছিলেন সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। অস্ট্রেলিয়ার চোখে চোখ রাখতে শিখিয়েছিলেন সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। বিদেশের মাটিতে জিততে শিখিয়েছিলেন সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। এই নামটা যে আজও অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটাররা ভুলতে পারেন না তা স্পষ্ট ব্র্যাড হগের কথাতেই।

খেলা ছেড়ে সৌরভ এখন ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডের প্রধান। কিন্তু ২০ বছর আগে এই নামটাই ত্রাস হয়ে উঠেছিল অজিদের। ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে সেই সিরিজ জয় যেন ভারতীয় দলের মনের মধ্যে ঢুকিয়ে দিয়েছিল, যে কোনও পরিস্থিতি থেকেই ম্যাচ জেতা সম্ভব। এই বিশ্বাসটাই কয়েক মাইল এগিয়ে দিয়েছিল ভারতীয় দলকে। অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন স্পিনার বলেন, “সৌরভ অস্ট্রেলিয়ার পরীক্ষা নিয়েছিল। নিশ্চয়ই মনে থাকবে ২০০১ সালের টেস্টে স্টিভ ওয়কে দাঁড় করিয়ে রেখেছিল সৌরভ। ও হয়তো ইচ্ছা করেই ব্লেজার না পরে টস করতে এসেছিল। ও জানত অস্ট্রেলিয়া এটা অন্য ভাবে নেবে।”

হগ বলেন, “আমার মনে হয় সৌরভ আসার আগে ভারত ভয় পেত অস্ট্রেলিয়াকে। ও এসে পাল্টা লড়াই দিল। আমাদের স্লেজ করল, হারিয়ে দিল। সৌরভ যেন আমাদের মাথায় চেপে বসল। পরিস্থিতিটাই পাল্টে দিল ও।”

অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে সেই সিরিজ জয় থেকে শুরু করে বিদেশের মাটিতে ভারতের হার না মানা লড়াই। সৌরভ-যুগ ভারতীয় ক্রিকেটে একটা বড় বদল নিয়ে এল। হগের মতে ভারত, অস্ট্রেলিয়া সিরিজও হয়ে উঠল অ্যাশেজের সমান। তিনি বলেন, “ভারত বনাম অস্ট্রেলিয়া সিরিজও কঠিন হয়ে উঠল অস্ট্রেলিয়া বনাম ইংল্যান্ড সিরিজের মতো। প্রচুর কথা, প্রচুর আবেগ তৈরি হল এই সিরিজ ঘিরে। সৌরভ এমন একটা আবহাওয়া তৈরি করে দিয়েছিল যার সুফল এখনও পেয়ে চলেছে ভারতীয় দল।”