আইপিএলে লখনউ সুপার জায়ান্টসের বিরুদ্ধে গুজরাত টাইটান্স বল করতে নামার সময় সবার নজর ছিল হার্দিক পাণ্ড্যর দিকে। চোট সারিয়ে গুজরাতের অধিনায়ক ফের বল করতে পারেন কি না সে দিকে তাকিয়ে ছিলেন ভারতের প্রাক্তন কোচ রবি শাস্ত্রীও। ম্যাচে ৪ ওভার বল করেছেন হার্দিক। উইকেট না নিলেও তাঁকে বল করতে দেখে খুশি শাস্ত্রী। হার্দিকের প্রশংসা শোনা গিয়েছে শাস্ত্রীর মুখে।
এ বারের আইপিএলে ধারাভাষ্যকারের ভূমিকায় রয়েছেন শাস্ত্রী। ম্যাচ শেষে তিনি বলেন, ‘‘গোটা দেশের নজর ছিল হার্দিকের উপর। আমিও দেখতে চাইছিলাম ও বল করতে পারছে কি না। হার্দিক ৪ ওভার বল করেছে। হতে পারে উইকেট পায়নি। কিন্তু ওই ৪ ওভারের গুরুত্ব অনেক বেশি। কারণ এতে ওর আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ বাড়বে।’’

শুধু বল নয়, ব্যাট হাতেও হার্দিকের খেলা তাঁর ভাল লেগেছে বলে জানিয়েছেন শাস্ত্রী। তিনি বলেন, ‘‘হার্দিক যখন চার নম্বরে ব্যাট করতে নামে তখন দলের হয়ে রান তোলার দায়িত্ব ওর কাঁধে ছিল। সেটা ও ভাল ভাবে পালন করেছে। বেশ কিছু ভাল শট খেলেছে। খালি ক্রুণালের বলে বড় শট খেলতে গিয়ে ভুল করে বসে। যদি ও থাকত তা হলে অনেক আগে খেলা শেষ হয়ে যেত।’’

গত বছর টি২০ বিশ্বকাপে শেষ বার বল করেছিলেন হার্দিক। বিশ্বকাপের পরে আর তাঁকে জাতীয় দলে দেখা যায়নি। মাঝে বেঙ্গালুরুতে জাতীয় ক্রিকেট অ্যাকাডেমিতে রিহ্যাব করেন তিনি। তার মধ্যে এ বারের আইপিএলের আগে তাঁকে অধিনায়ক ঘোষণা করে গুজরাত। তবে কি ফের জাতীয় নির্বাচকরা অলরাউন্ডার হিসাবে হার্দিকের কথা ভাববেন? শাস্ত্রীর কথায়, ‘‘উত্তরটা খুব সহজ। হার্দিক সুস্থ থাকলে কেউ ওকে আটকাতে পারবে না। নির্বাচকরাও না।’’