শ্রেয়স আয়ার চোট পেয়ে যাওয়ায় আচমকাই আইপিএলে কলকাতাকে নেতৃত্ব দেওয়ার ভার পড়েছিল তাঁর কাঁধে। ১১টি ম্যাচ কেটে গিয়েছে। কলকাতার অধিনায়ক হিসাবে নীতীশ রানার পারফরম্যান্স মোটামুটি সন্তোষজনক। এ বার কেকেআর অধিনায়ক জানালেন, আত্মবিশ্বাস পেয়েছেন দলের মালিক শাহরুখ খানের কথায়। পঞ্জাব ম্যাচের আগে ফোন করে তাঁকে পেপ টক দিয়েছেন শাহরুখ।

আইপিএলে নীতীশের অধীনে কেকেআরের প্রথম দু’টি ম্যাচে বেঙ্গালুরু এবং গুজরাতের বিরুদ্ধে নাটকীয় জয় ছিল। তার পরেই টানা চারটি ম্যাচে হারে তারা। শেষ চারটি ম্যাচের তিনটিতে জিতে প্লে-অফের দৌড়ে ফিরে এসেছে তারা।

পঞ্জাব ম্যাচে অর্ধশতরান করেন নীতীশ। একটি উইকেটও নেন। তার পরে আইপিএলের সম্প্রচারকারী চ্যানেলে বলেছেন, “পঞ্জাব ম্যাচের আগে শাহরুখ খানের ফোন পেয়েছিলাম। উনি আমাকে বললেন নিজের এবং দলের উপর বিশ্বাস রাখতে। উনি বলেন, ‘তুমি অধিনায়ক হিসাবে ভাল খেলছ। অধিনায়কত্বও ভাল হচ্ছে। শুধু নিজেকে বিশ্বাস করো। নিজেকে কখনও সন্দেহের চোখে দেখো না। যেটা ঠিক মনে করবে সেটাই করো। আমি সবসময় তোমার পাশে থাকব।’ আগের ম্যাচে এটাই আমার আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিয়েছিল। সে কারণেই শেষ ওভারে একজন স্পিনারের হাতে বল তুলে দিয়েছিলাম।”

নীতীশ জানিয়েছেন, কেকেআরের অধিনায়ক হিসাবে বাড়তি কিছু করার চেষ্টা করছেন না তিনি। মাথায় রাখছেন শাহরুখের পরামর্শ। বলেছেন, “ক্রিকেটার হিসাবে আমি যা, অধিনায়ক হিসাবেও সে রকমই থাকার চেষ্টা করছি। নিজের মতো করে, কোনও চাপ না নিয়ে ব্যাট করছি।”