অধিনায়ক ঋষভ পন্থকে নিয়ে আশার আলো দেখছেন দুই কিংবদন্তি। তাঁরই দল দিল্লি ক্যাপিটালসের কোচ রিকি পন্টিং এবং ব্রায়ান লারা। টেস্ট ৪০০ ও প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৫০১ রানের অধিকারী লারা বলছেন, ‘‘শেষ কয়েক মাসে দারুণ উত্থান ঘটেছে পন্থের। অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে দেশকে টেস্টে জিতিয়েছে। ঘরের মাঠে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে জিতিয়েছে। দুর্দান্ত ছন্দে আছে। এখন শ্রেয়সের চোটের জন্য অধিনায়কত্ব করছে দিল্লির। গত চার মাসে অনেক পরিণত হয়েছে পন্থ এবং আমার বিশ্বাস অধিনায়ক হিসেবেও খুব ভাল করবে।’’

অস্ট্রেলিয়ার হয়ে আগ্রাসী অধিনায়কত্ব করার জন্য পরিচিত পন্টিং এমনকি বলে দিয়েছেন, ‘‘অধিনায়ক পন্থের চিন্তাভাবনায় বিরাট কোহালি ও কেন উইলিয়ামসনের সঙ্গে মিল রয়েছে।’’ পন্টিংয়ের মতে, একার হাতে ম্যাচ জেতানোর বিশেষ দক্ষতাও রয়েছে পন্থের।

আজ, বৃহস্পতিবার আইপিএলে রাজস্থান রয়্যালসের সামনে দিল্লি ক্যাপিটালস। প্রথম ম্যাচে গুরু-শিষ্যের লড়াইয়ের পর এ বার দুই তরুণ উইকেটকিপারের লড়াই। প্রথম ম্যাচে মহেন্দ্র সিংহ ধোনির চেন্নাই সুপার কিংসকে হারিয়েছে পন্থের দিল্লি। এ বার সামনে সঞ্জু স্যামসন। যিনি দুর্দান্ত সেঞ্চুরি করলেও শেষ বলে ছয় মারতে না পেরে হেরে যান পঞ্জাব কিংসের কাছে। এই ম্যাচের আগে পন্টিং বলেছেন, ‘‘বিরাট বা উইলিয়ামসনের মতোই চিন্তাভাবনা ওর। এরা এমন ব্যাটসম্যান যারা শেষ পর্যন্ত থাকলে ম্যাচ জিতিয়ে আসবে। পন্থ সব সময়ই খুব তরতাজা থাকে আর সেটা উইকেটের পিছন থেকে ওর সারাক্ষণ কথা বলে উদ্ধুদ্ধ করার ভঙ্গি দেখলেই বোঝা যায়। সব সময় ও প্রতিদ্বন্দ্বিতায় থাকতে চায়। দুর্দান্ত এক বিজয়ী।’’ অ্যাডাম গিলক্রিস্টের সঙ্গে অনেকে তুলনা করছেন পন্থের। তা নিয়ে গিলক্রিস্টের প্রাক্তন অধিনায়কের প্রতিক্রিয়া, ‘‘গিলির উইকেটকিপিং অবশ্যই ওর চেয়ে ভাল ছিল। যে ভাবে ও ভারতের মাটিতেও কিপিং করেছে, তা আমি ভাবতেও পারিনি। তবে পন্থ যদি কিপিংয়ে উন্নতি করে আর তার সঙ্গে এ রকম ব্যাটিং চালিয়ে যেতে পারে, আগামী ১-১২ বছর ভারতের উইকেটকিপার হিসেবে ওর নামই ভাবা হবে।’’ গত আইপিএলে যে পন্থ সেরা ছন্দে ছিলেন না, তা স্বীকার করতে কোনও দ্বিধা নেই সোজাসাপ্টা কথা বলার জন্য পরিচিত পন্টিংয়ের। বলে দিচ্ছেন, ‘‘গত আইপিএলে ওজন বাড়িয়ে আমিরশাহিতে যায় ও। সম্ভবত লকডাউনের ফল। হ্যামস্ট্রিংয়েও চোট লাগিয়ে ফেলল। মাঠে ফেরার পরে প্রত্যাশা অনুযায়ী খেলতে পারেনি।’’ কিন্তু যে ভাবে পন্থ পরিশ্রম করে শারীরিক সক্ষমতা বাড়িয়ে ফিরেছেন, তাতে খুশি পন্টিং।