করোনা অতিমারির জেরে প্রায় এক বছর চার মাস পরে আন্তর্জাতিক ফুটবলে ফিরছে ভারতীয় দল। দুবাইয়ে ২৫ মার্চ প্রথম ফ্রেন্ডলি ওমানের বিরুদ্ধে। ২৯ মার্চ দ্বিতীয় ম্যাচে বিপিন সিংহরা খেলবেন সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে।

দু’টি ফ্রেন্ডলি ম্যাচ খেলতে গত সোমবার সন্ধ্যায় দুবাই পৌঁছে গিয়েছে ভারতীয় দল। কোচ ইগর স্তিমাচ যদিও তার দু’দিন আগেই ক্রোয়েশিয়া থেকে পৌঁছে যান মরুশহরে। অনুশীলন মাঠ, জিম থেকে টিম হোটেলের স্বাস্থ্য সংক্রান্ত সুরক্ষা ব্যবস্থা যাবতীয় পরিকাঠামো খতিয়ে দেখেন তিনি। গত সোমবার দুবাই পৌঁছনোর পরে রাতেই টিম হোটেলে সকলের করোনা পরীক্ষা করা হয়। পরের দিন থেকেই ওমান ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করে দেন ইগর। আইএসএলে খেলে ক্লান্ত থাকায় ফুটবলারদের প্রথম দিন শুধু হাল্কা অনুশীলন করিয়েছিলেন জাতীয় কোচ। বুধবার থেকে পুরোদমে প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছেন তিনি। ভারতীয় দলের অন্দরমহলে খোঁজ নিয়ে জানা গেল, দুবাইয়ে গরমের কারণে বিকেলেই অনুশীলন করানোর পরিকল্পনা নিয়েছেন ১৯৯৮ সালে ফ্রান্স বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান অর্জনকারী ক্রোয়েশিয়া দলের
ডিফেন্ডার ইগর।

বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে এই ওমানের বিরুদ্ধেই শেষ ম্যাচ খেলেছিল ভারতীয় দল। ইগরের কোচিংয়ে মাস্কাটে ০-১ হেরেছিলেন সুনীলরা। সেই যন্ত্রণা এখনও ভুলতে পারেননি জাতীয় দলের কোচ থেকে ফুটবলারেরা। ২৫ মার্চের দ্বৈরথ আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি হলেও ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া মনবীর সিংহেরা।

প্রথম বার ভারতের সিনিয়র দলে সুযোগ পাওয়া আশুতোষ মেহতাও মরিয়া প্রথম একাদশে জায়গা পাকা করতে। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে এই মরসুমে নর্থ ইস্ট ইউনাইটেড এফসি-র হয়ে দুরন্ত খেলা ডিফেন্ডার বলেছেন, ‘‘১২ বছর ধরে স্বপ্ন দেখছি দেশের হয়ে খেলার। অবশেষে ডাক পেয়েছি। নিজেকে উজাড় করে দেওয়াই একমাত্র লক্ষ্য।’’

তবে জাতীয় দলে সুনীল ছেত্রী না থাকায় মন খারাপ ফুটবলারদের। করোনায় আক্রান্ত হওয়ায় শেষ মুহূর্তে দল থেকে ছিটকে যান ভারত অধিনায়ক। সুনীলের সঙ্গে দীর্ঘ দিন জাতীয় দলে খেলা ফুটবলারদের জানালেন, সুনীলকে ছাড়া ভারতীয় দল তাঁরা ভাবতেই পারছেন না।

জাতীয় দলে এ বার একঝাঁক নতুন ফুটবলারকে ডেকেছেন ইগর। বিপিন থেকে লিস্টন কোলাসো, হিতেশ শর্মা— প্রত্যেকেই স্বপ্ন দেখতেন জাতীয় দলে সুনীলের পাশে খেলার। শেষ মহূর্তে অধিনায়ক ছিটকে যাওয়ায় মন খারাপ তাঁদের। এটিকে-মোহনবাগানকে হারিয়ে আইএসএলে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পরে বিপিন খোলাখুলিই বলেছিলেন, ‘‘সুনীলভাই আমাদের সকলের অনুপ্রেরণা। ভারতের জার্সিতে ওঁর সঙ্গে খেলার সুযোগ পাব ভেবেই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম। আমাদের দুর্ভাগ্য শেষ মুহূর্তে অধিনায়ক করোনায় আক্রান্ত হয়ে দল থেকে ছিটকে গেলেন।’’ সুনীল এই মুহূর্তে বেঙ্গালুরুতে নিজের বাড়িতেই নিভৃতবাসে রয়েছেন। তবে শারীরিক কোনও সমস্যা নেই তাঁর। নিভৃতবাস শেষ হওয়ার পরে মাঠে ফেরার প্রস্তুতি শুরু করবেন সুনীল।