ভারতের প্রথম ফুটবলার হিসেবে মেজর ধ্যানচাঁদ খেল রত্ন পুরস্কারের জন্য মনোনীত হয়েছিলেন তিনি। বুধবার নাম চূড়ান্ত হওয়ার খবরে রীতিমতো রোমাঞ্চিত সুনীল ছেত্রী।

সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ভারত অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘আমি রোমাঞ্চিত ও গর্বিত। সব সময়ই আমি এই স্বপ্নটা দেখতাম।’’ অভিভূত সুনীল যোগ করেছেন, ‘‘আমার পরিবার, স্ত্রী, বন্ধু, কোচ ও সতীর্থদের সাহায্য ছাড়া এই স্বপ্ন কখনওই সফল হত না। আমার জীবনে প্রত্যেকেরই গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রয়েছে।

২০০৫ সালের ১২ জুন পাকিস্তানের বিরুদ্ধে জাতীয় দলে অভিষেক হয় সুনীলের। দীর্ঘ ১৬ বছর ধরে ভারতীয় দলের হয়ে খেলেছেন তিনি। ৩৬ বছর বয়সি সুনীলের কথায়, ‘‘জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগ পাওয়াটাই অসাধারণ ব্যাপার। এত বছর ধরে এতগুলি ম্যাচ খেলার এই দীর্ঘ পথ চলার অনুভূতিও অতুলনীয়।’’

দেশের জার্সিতে ১২৫টি ম্যাচে ৮০টি গোল করে সুনীল ছুঁয়েছেন লিয়োনেল মেসিকে। যদিও পরিসংখ্যান নিয়ে তিনি ভাবতে চান না। ভারত অধিনায়কের কথায়, ‘‘জাতীয় দলের হয়ে মাঠে নেমে গোল করার সুযোগ পেয়েই আমি সবচেয়ে খুশি হই। দেশকে কিছু দিতে পারাই আমার কাছে বেশি মূল্যবান।’’ কোভিড যোদ্ধাদের প্রতিও শ্রদ্ধা জানিয়েছেন তিনি। সুনীল বলেছেন, ‘‘করোনা অতিমারির মধ্যে যারা নিজেদের জীবন বিপন্ন করে সাধারণ মানুষকে অর্থনৈতিক ও অন্যান্য ভাবে সাহায্য করেছেন, তাঁরা অসাধারণ। কেউ যদি অনুপ্রাণিত হতে চান, এই মানুষগুলির দিকে তাকান।’’

মেজর ধ্যানচাঁদ খেল রত্ন পুরষ্কার প্রাপকদের নাম বুধবার ঘোষণা করেছে কেন্দ্রীয় সরকার। এবছর ১২ জন ক্রীড়াবিদ এই সম্মান পাচ্ছেন। সুনীল ছাড়াও পুরস্কার পাচ্ছেন নীরজ চোপড়া, রবি কুমার, লাভলিনা বরগোহাঁই, পি আর শ্রীজেশ, অবনী লেখারা, সুমিত আন্টিল, প্রমোদ ভগত, কৃষ্ণ নগর, মনীশ নারওয়াল, মিতালি রাজ ও মনপ্রীত সিংহ। ১৩ নভেম্বর রাষ্ট্রপতি ভবনে সুনীলদের হাতে পুরস্কার তুলে দেবেন রাষ্ট্রপতি রামনাথ কোবিন্দ।