তিনি যখন ফুটবল খেলা শুরু করেছিলেন, তখন নিজেকে প্রমাণ করার জন্য কোনও মঞ্চ ছিল না। প্রতিভা প্রমাণের সুযোগ ছিল কম। তা নিয়ে আক্ষেপ রয়েছে সুনীল ছেত্রীর। পাশাপাশি, সাম্প্রতিক সময়ে তরুণ ফুটবলাররা যে ভাবে নিজেদের পরিচিত করার সুযোগ পাচ্ছেন, তাতে খুশি সুনীল ছেত্রী। ভারতের অধিনায়ক মনে করেন, এই সুযোগ উঠতি ফুটবলারদের লুফে নেওয়া উচিত। দেশ থেকে দ্রুতই আরও অনেক সুনীল ছেত্রী উঠে আসবে বলে তিনি মনে করছেন।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ এবং আইএসএল আয়োজকদের গাঁটছড়ায় এ বার থেকে শুরু হচ্ছে নেক্সট জেনারেশন কাপ। উঠতি ফুটবলাররা এই প্রতিযোগিতায় খেলে নিজেদের প্রমাণ করার সুযোগ পাবেন। সেই প্রতিযোগিতার আগে সুনীল বলেছেন, “আমি উঠতি ফুটবলার হিসেবে এই সুযোগ পাইনি। এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে আমাদের ফুটবলাররা ইংল্যান্ডের সেরা ক্লাবগুলির যুব দলের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগ পাবে, যা ওদের অভিজ্ঞতাকে আরও সমৃদ্ধ করবে।”

সুনীল আরও বলেছেন, “রোশন সিংহের মতো উদাহরণ আমাদের হাতের কাছেই রয়েছে। এক বছর আগে কোথায় ছিল, আর এখন কোথায়! ক্লাবের অ্যাকাডেমি দল থেকে প্রথম দল, তার পরে জাতীয় দলে সুযোগ পেয়ে গেল। একটা বছর ওর জীবন বদলে দিল। বাকিদের কাছেও সুযোগ রয়েছে নিজেদের এ ভাবেই চেনানোর।”

প্রসঙ্গত, ইপিএলের সঙ্গে আইএসএলের আয়োজক এফএসডিএল চুক্তিবদ্ধ হয়েছে। দুই সংস্থা একসঙ্গে ভারতীয় ফুটবলের উন্নতিতে কাজও শুরু করেছে। তারই ফসল হল নেক্সট জেনারেশন কাপ। ইংল্যান্ডের ক্লাবগুলির অ্যাকাডেমি দলের সঙ্গে খেলবে ভারতের বিভিন্ন ক্লাবের যুব অ্যাকাডেমির দলগুলি।