বিরাট কোহলির টেস্ট অধিনায়কত্ব ছাড়া নিয়ে বিতর্কে এ বার নতুন তথ্য যোগ করলেন রিকি পন্টিং। প্রাক্তন অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক জানিয়েছেন, ২০২১-এর মার্চ-এপ্রিলে তাঁর সঙ্গে কোহলির বিস্তারিত কথোপকথন হয়েছিল। সেই সময় ভারত অধিনায়ক জানিয়েছিলেন, তিনি সাদা বলের নেতৃত্ব ছেড়ে দিতে চান।

কিন্তু কোহলি যে আচমকা টেস্ট নেতৃত্ব ছেড়ে দিলেন, তা দেখে বিস্মিত হয়েছেন পন্টিং। কারণ, তিনি জানাচ্ছেন, সেই কথোপকথনের সময় কোহলি তাঁকে বলেছিলেন, তিনি লাল বলের অধিনায়কত্ব চালিয়ে যেতে চান। এমনও বলেছিলেন যে, তিনি লাল বলে ভারতের নেতৃত্ব দেওয়া নিয়ে কতটা গর্বিত বোধ করেন। পন্টিংয়ের কথায়, ‘‘সত্যিই আমি অবাক হয়েছিলাম ওকে (বিরাটকে) টেস্ট নেতৃত্ব ছাড়তে দেখে। আইপিএলের প্রথম পর্বে আমার সঙ্গে যখন বিরাটের কথা হয়েছিল, ও আমাকে বলেছিল, সাদা বলের ক্যাপ্টেন্সি থেকে সরে যেতে চায়। কিন্তু লাল বলে দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে একই রকম আবেগপ্রবণ ও মরিয়া ছিল। ওর কথা শুনে মনে হয়েছিল, লাল বলে অধিনায়কের দায়িত্ব ভীষণ ভাবেই পছন্দ করছে, উপভোগ করছে।’’

পন্টিং যোগ করছেন, ‘‘বিরাটের অধীনে ভারত দারুণ সব সাফল্য পেয়েছে। টেস্ট ম্যাচে মাঠের মধ্যে ওকে এক ঘণ্টা দেখলেই বোঝা যাবে, কতটা আবেগ নিয়ে এই ফর্ম্যাটে খেলে। কতটা মরিয়া ভাবে চায়, ওর দল জিতুক।’’ প্রাক্তন অস্ট্রেলীয় অধিনায়কের কথায়, ‘‘আমি কিছুটা স্তব্ধই হয়ে গিয়েছিলাম ও টেস্ট অধিনায়কত্ব ছেড়ে দেওয়ায়। বিশ্বাসই করতে পারছিলাম না। তার পর নিজের ক্রিকেট জীবনের কথাও ভাবলাম। অধিনায়কত্ব থেকে সরে গিয়ে আমি সম্ভবত আরও দু’বছর বেশি খেলেছিলাম।’’

তাঁর আরও বিশ্লেষণ, ‘‘বিরাটের মাথাতেও নিশ্চয়ই অনেক কিছু ভাবনা এসেছে। যদি কোনও দেশের অধিনায়কত্ব করা সবচেয়ে কঠিন হয়, তা হলে সেটা ভারতেরই। বিরাট সেই দায়িত্ব সামলেছে সাত বছর ধরে। ভারতে প্রত্যেকে চায় তাদের দল ভাল করুক। এই চাপ, প্রত্যাশা সামলাতে হয় অধিনায়ককে।’’ পন্টিং মনে করেন, যে ভাবে টেস্ট ক্রিকেটকে প্রাধান্য দিয়েছেন বিরাট, যে ভাবে তিনি টেস্টের গুরুত্বকে সব সময় তুলে ধরেছেন, তাতে ভারতীয় মহাতারকা গর্বিতই বোধ করতে পারেন।

আরও এক অধিনায়কের কথা উঠে এসেছে পন্টিংয়ের মুখে। তিনি বর্তমানে আইপিএলে মুম্বই ইন্ডিয়ান্স এবং ভারতের সাদা বলের অধিনায়ক রোহিত শর্মা। ২০১৩ সালে কী ভাবে মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের নেতৃত্ব পেয়েছিলেন রোহিত, তা প্রকাশ্যে এনেছেন পন্টিং। জানিয়েছেন, সে ক্ষেত্রে তাঁর ভুমিকা কী ছিল। পন্টিংয়ের কথায়, ‘‘ওই সময় আইপিএল নিলাম থেকে মুম্বই আমাকে নিয়েছিল অধিনায়ক হওয়ার জন্য। কিন্তু আমি কয়েকটা ম্যাচে খারাপ খেলার পরে সরে দাঁড়াই। তখন আমার কাছে জানতে চাওয়া হয়েছিল, কার অধিনায়ক হওয়া উচিত। বেশ কয়েকটা নাম ঘোরাফেরা করলেও আমি জানতাম, একটি তরুণ ছেলেরই দক্ষতা আছে এই দলটাকে নেতৃত্ব দেওয়ার। ছেলেটার নাম
রোহিত শর্মা।’’