হার্দিক পাণ্ড্যর প্রশংসায় পঞ্চমুখ শোয়েব আখতার। তাঁকে বিশেষ প্রতিভা বলে উল্লেখ করেছেন পাকিস্তানের প্রাক্তন ক্রিকেটার। তবে সেই সঙ্গে ভারতীয় অলরাউন্ডারকে সতর্কও করেছেন আখতার। তাঁর পরামর্শ, মাঠের বাইরের জীবন বাদ দিয়ে হার্দিকের উচিত শুধু খেলার দিকে মন দেওয়া।

ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে এক দিনের সিরিজের সেরা হয়েছেন হার্দিক। ব্যাট-বল হাতে তাঁর পারফরম্যান্সের প্রশংসা করেছেন শোয়েব। তিনি বলেছেন, ‘‘হার্দিক ভারতীয় দলের ভারসাম্য বজায় রাখছে। ফিটনেসের দিক থেকে এখন ও খুব ভাল জায়গায় আছে। তবে হার্দিককে বলব, মাঠের বাইরের জীবনে কী হচ্ছে সে দিকে না তাকিয়ে শুধু মাঠের ভিতরের জীবনের দিকেই নজর দিতে। এখন ওর শুধু খেলায় মন দেওয়া উচিত।’’

ফিটনেসের সমস্যা ও গত বছর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খারাপ খেলার পরে ভারতীয় দল থেকে বাদ পড়েছিলেন হার্দিক। সেটা তাঁর জন্য শাপে বর হয়েছিল বলে মনে করেন শোয়েব। তিনি বলেন, ‘‘বাদ পড়ার পরে হার্দিক শারীরিক ও মানসিক ভাবে নিজেকে তৈরি করেছে। নিজের শক্তি, দুর্বলতা বুঝেছে। আরও বেশি পরিণত হয়েছে। আইপিএল ও তার পরে ভারতীয় দলের হয়ে ওর খেলা তার প্রমাণ। ব্যাটিং, বোলিং, ফিল্ডিং, সব দিক দিয়ে অবদান রাখছে হার্দিক।’’

অক্টোবর মাসে অস্ট্রেলিয়ায় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। সেখানে হার্দিক ভারতীয় দলের তুরুপের তাস হয়ে উঠতে পারেন বলে জানিয়েছেন সুনীল গাওস্করের মতো প্রাক্তন ক্রিকেটার। চোট সারিয়ে আইপিএলে ফিরে হার্দিকের মুখেও সে কথা শোনা গিয়েছে। বিশ্বকাপের কথা মাথায় রেখেই নিজেকে তৈরি করছেন বলে জানিয়েছেন তিনি।