বুধবার থেকে ম্যাঞ্চেস্টারে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে চতুর্থ টেস্ট খেলতে নামবে ইংল্যান্ড। তার আগেই চলতি সিরিজ় নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করে দিলেন ইংরেজ অধিনায়ক বেন স্টোকস। তাঁর মতে, ইংল্যান্ড যদি চতুর্থ টেস্ট জিততে পারে তা হলে এই সিরিজ় অ্যাশেজের সেরা সিরিজ় হতে চলেছে।

এখন সিরিজ়ে ২-১ এগিয়ে অস্ট্রেলিয়া। চতুর্থ টেস্টের আগে সংবাদমাধ্যমে স্টোকস বলেন, ‘‘যদি আমরা এই টেস্ট জিততে পারি তা হলে সিরিজ় ২-২ হবে। শেষ ম্যাচে ফয়সালা হবে। সেটা হলে এই সিরিজ়কে অ্যাশেজের সেরা সিরিজ় বলা যেতেই পারে। দু’দল যে ভাবে খেলেছে, যে ভাবে লড়াই করেছে, তা এক কথায় অসাধারণ। দুর্দান্ত সিরিজ় হচ্ছে।’’

এই সিরিজ় দর্শকেরা ভাল ভাবে উপভোগ করছেন বলেই মনে করেন স্টোকস। সেই সঙ্গে তাঁদের খেলতেও ভাল লাগছে। তিনি বলেন, ‘‘খেলায় একটা টান টান উত্তেজনা আছে। আমাদেরও ভাল লাগছে। এই ধরনের সিরিজ় খেলা কোনও ক্রিকেটারের স্বপ্ন। আমি নিশ্চিত যাঁরা মাঠে আসছেন, যাঁরা টেলিভিশনে খেলা দেখছেন তাঁরাও সমান আনন্দ পাচ্ছেন। বেশ কিছু ব্যক্তিগত নজির আমরা দেখেছি। মাঠে সুন্দর সুন্দর মুহূর্ত তৈরি হয়েছে।’’

চতুর্থ টেস্টের দু’দিন আগে নিজেদের প্রথম একাদশ জানিয়ে দিয়েছে ইংল্যান্ড। দলে মাত্র একটি বদল করা হয়েছে। চোট পাওয়া ওলি রবিনসনের বদলে জেমস অ্যান্ডারসন দলে এসেছেন। টেস্টের আগের দিন প্রথন একাদশ জানিয়েছে অস্ট্রেলিয়াও। দলে ফিরেছেন ক্যামেরন গ্রিন ও জশ হ্যাজলউড। বাদ পড়েছেন টড মারফি ও স্কট বোল্যান্ড। অর্থাৎ, কোনও স্পিনার না নিয়েই মাঠে নামছেন প্যাট কামিন্সেরা।

ম্যাঞ্চেস্টারে শেষ ১৬টি টেস্টের মধ্যে ১৩টি টেস্টে জিতেছে ইংল্যান্ড। এই পরিসংখ্যান যেমন স্টোকসদের পক্ষে, তেমনই ১৯৮১ সালের পর থেকে এই মাঠে অ্যাশেজের কোনও ম্যাচ জিততে পারেননি তাঁরা। শেষ বার ২০১৯ সালে ম্যাঞ্চেস্টারে মুখোমুখি হয়েছিল দু’দল। সেই ম্যাচে জিতেছিল অস্ট্রেলিয়া। এ বারও জিততে চাইছে তারা। এই টেস্টেই সিরিজ়ের ফয়সালা করতে চাইছে। অন্য দিকে ম্যাঞ্চেস্টারে জিতে ওভালে যেতে তৈরি ইংল্যান্ড।

অ্যাশেজ সিরিজ়ের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে এক ইতিহাস। যা কিছুটা ব্যাঙ্গাত্মক। খানিকটা শোকেরও। ১৮৮২ সালে ওভালে আয়োজিত টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার কাছে প্রথম হেরেছিল ইংল্যান্ড। অস্ট্রেলিয়ার ফ্রেড স্পফোর্থের অনবদ্য বোলিংয়ের কাছে হারতে হয়েছিল ইংরেজদের। চতুর্থ ইনিংসে ৮৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করে জিততে পারেনি তারা। স্পফোর্থ ৪৪ রানে ৭ উইকেট নিয়েছিলেন। ০-১ ব্যবধানে সিরিজ় হেরে গিয়েছিল। পরের দিন ইংল্যান্ডের সংবাদ পত্র ‘দ্য স্পোর্টিং টাইমস্‌’ তাদের প্রতিবেদনে ক্রিকেট দলের তীব্র সমালোচনা করেছিল। লেখা হয়েছিল, ইংরেজ ক্রিকেটকে চিরস্মরণীয় করে রাখল ওভালের ২৯ আগস্ট, ১৮৮২ তারিখটি। গভীর দুঃখের সাথে বন্ধুরা তা মেনে নিয়েছে। ইংরেজ ক্রিকেটকে ভস্মীভূত করা হয়েছে এবং ছাইগুলো অস্ট্রেলিয়াকে দেওয়া হয়েছে। এর পরের বছর সিরিজ় পুনরুদ্ধার করতে অস্ট্রেলিয়ায় যায় ইংল্যান্ড। সংবাদমাধ্যমের ব্যঙ্গ মনে রেখে ইংল্যান্ডের অধিনায়ক আইভো ব্লাই বলেছিলেন, তাঁরা অ্যাশেজ পুনরুদ্ধার করতে অস্ট্রেলিয়ায় এসেছেন।

সেই সময় কয়েকজন অস্ট্রেলীয় মহিলা ব্লাইকে আগের সিরিজ়ে পরাজয় নিয়ে পাল্টা ব্যঙ্গ করে ছাই ভর্তি একটি পাত্র দিয়েছিলেন। যাতে ছিল উইকেটের উপরে থাকা বেলের ছাই। তার পর থেকে দু’দেশের টেস্ট সিরিজ় ‘অ্যাশেজ’ বলে পরিচিত হয়। ব্লাই অবশ্য ছাইয়ের সেই আধারটি ব্যক্তিগত উপহার হিসাবে নিজের কাছে রেখে দিয়েছিলেন। বিজয়ী দলকে ট্রফি হিসাবে তা দেওয়া হত না তখন। ব্লাইয়ের মৃত্যুর পর তাঁর স্ত্রী লর্ডসে এমসিসি জাদুঘরে সেই পাত্রটি দান করে দিয়েছিলেন।