আইপিএলের প্রথম মরসুম থেকে খেলছেন মহেন্দ্র সিংহ ধোনি। মাঝে দু’বছর ছাড়া প্রতি বারই তিনি খেলেছেন চেন্নাই সুপার কিংসের হয়ে। আইপিএলের ১৬ বছর পূর্ণ করেছেন ভারতের প্রাক্তন অধিনায়ক। তাঁর এই কীর্তি উদ্‌যাপন করল চেন্নাই ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি।

ঠিক ১৬ বছর আগে ১৯ ফেব্রুয়ারি ধোনিকে ৯ কোটি ৫০ লক্ষ টাকা দিয়ে কিনেছিল চেন্নাই সুপার কিংস। সে বার তাঁর ন্যূনতম দাম ছিল ৩ কোটি টাকা। তিনিই ছিলেন সে বার চেন্নাইয়ের কেনা সব থেকে দামি ক্রিকেটার। আইপিএলের প্রথম নিলামের সেই স্মৃতি ফিরিয়ে আনল চেন্নাই। ক্রিকেটপ্রেমীদের সঙ্গে সমাজমাধ্যমে ভাগ করে নেওয়া হয়েছে, ২০০৮ সালের নিলামে ধোনিকে নিশ্চিত করার নথি। যে নথিতে শেন ওয়ার্ন, অ্যাডাম গিলক্রিস্ট, শোয়েব আখতার, মুথাইয়া মুরলিথরন, মাহেলা জয়বর্ধনের সঙ্গে রয়েছে ধোনির নাম। নথির ছবির সঙ্গে লেখা হয়েছে, ‘‘সব করেছেন, কিন্তু এখনও কিছু বাকি রয়েছে।’’

অথচ আইপিএলের প্রথম নিলামে ধোনিকে নেওয়ার পরিকল্পনাই ছিল না চেন্নাই কর্তৃপক্ষের। প্রাক্তন ক্রিকেটার ভিবি চন্দ্রশেখর এক বার সেই প্রসঙ্গে বলেছিলেন, ‘‘২০০৮ সালে নিলামের আগে এন শ্রীনিবাসন আমার কাছে জানতে চেয়েছিলেন, আপনি কার জন্য ঝাঁপাতে চান? ধোনির নাম বলেছিলাম। শুনে শ্রীনিবাসন প্রশ্ন করেছিলেন, বীরেন্দ্র সহবাগের জন্য কেন চেষ্টা করবেন না? বলেছিলাম, সহবাগ ততটা অনুপ্রাণিত করতে পারবে না দর্শকদের। ধোনি এখন সাদা বলের ক্রিকেটে দেশের অধিনায়ক। ওকে নিয়ে আগ্রহ বেশি থাকবে। তা ছাড়া ধোনিকে নিলে এক জন ব্যাটারের পাশাপাশি উইকেটরক্ষককেও পাওয়া যাবে। যে একার হাতে ম্যাচের রং বদলে দিতে পারে। তা হলে কেন আমরা ধোনির জন্য ঝাঁপাব না! আমার যুক্তি প্রথমে পছন্দ হয়নি শ্রীনিবাসনের। সহবাগের কথাই বলে গিয়েছিলেন। পরের দিন সকালে মত পরিবর্তন করে ধোনির জন্য ঝাঁপাতে বলেছিলেন।’’ শেষ পর্যন্ত আইপিএলের প্রথম নিলামে ধোনির জন্য ঝাঁপিয়েছিলেন চেন্নাই কর্তৃপক্ষ। তার পর থেকে ১৩ বছর চেন্নাই ফ্র্যাঞ্চাইজ়ির হয়ে খেলেছেন ধোনি।

গত বছর পায়ের চোট উপেক্ষা করে আইপিএল খেলেছিলেন ধোনি। তাঁর নেতৃত্বে পঞ্চম বার আইপিএল চ্যাম্পিয়ন হয় চেন্নাই। আগামী আইপিএলেও চেন্নাইকে নেতৃত্ব দেবেন ধোনি। ক্রিকেট, আইপিএল এবং চেন্নাইকে আরও কিছু দেওয়ার রয়েছে ধোনির। ক্রিকেটপ্রেমীদের সে কথা মনে করিয়ে দিয়েছেন চেন্নাই কর্তৃপক্ষ। ২০০৮ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত চেন্নাইয়ের জার্সিতে ধোনির বেশ কিছু ছবিও সমাজমাধ্যমে দিয়েছেন তাঁরা। ৪২ বছরের উইকেটরক্ষক-ব্যাটার আদতে ঝাড়খণ্ডের ক্রিকেটার হলেও আইপিএলের সুবাদে ধোনি হয়ে উঠেছেন চেন্নাইবাসীর প্রিয় অধিনায়ক।