বক্সার মেরি কম অবসর নিলেন। বুধবার অবসরের কথা ঘোষণা করেন ছ’বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন এবং ২০১২ সালের অলিম্পিক্সে পদকজয়ী মেরি। আন্তর্জাতিক বক্সিং অ্যাসোসিয়েশনের নিয়ম অনুযায়ী, কোনও পুরুষ বা মহিলা বক্সারের বয়স ৪০ পেরিয়ে গেলে আর কোনও প্রথম সারির প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করতে পারেন না। সেই নিয়ম মেনেই নিজের গ্লাভস্‌ তুলে রাখলেন মেরি।

অবসরের কথা ঘোষণার পর মেরি বলেন, “আমি এখনও ক্ষুধার্ত। কিন্তু বয়সজনিত নিয়মের কারণে আমি আর কোনও প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারব না। আরও খেলতে চাই, কিন্তু আমার বয়স আমায় থামতে বাধ্য করল। আমায় অবসর নিতে হল। আমি আমার জীবনে সব কিছু অর্জন করেছি।”

১৯৮২ সালে মণিপুরের কাঙ্গাথেই গ্রামে জন্ম মেরির। ১৮ বছর বয়সে পেনসিলভেনিয়ায় বক্সিং প্রতিযোগিতায় ৪৮ কেজি বিভাগে রানার-আপ হয়ে সকলের নজর কাড়েন। এর কয়েক বছর পরেই প্রথম ভারতীয় মহিলা হিসেবে বক্সিং বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে স্বর্ণপদক জেতেন। ২০০৫, ২০০৬, ২০০৮ এবং ২০১০ সালেও তিনি জেতেন এই পদক। ২০০৮ সালের পদক জেতার পর সন্তান প্রসবের কারণে নিজেকে বক্সিং থেকে সরিয়ে নেন তিনি। ২০১২ সালে অলিম্পিক পদকজয়ের পর নিজের তৃতীয় সন্তান প্রসবের জন্য ফের বিশ্রামে চলে যান মেরি।

মেরি বক্সিং ইতিহাসে প্রথম মহিলা বক্সার যিনি ছ’বার বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছেন। পাঁচ বারের এশিয়ান চ্যাম্পিয়নও হয়েছেন। তিনিই প্রথম ভারতীয় মহিলা বক্সার যিনি ২০১৪ সালে এশিয়ান গেমসে স্বর্ণপদক জিতেছিলেন। ২০১৬ সালে তৎকালীন ভারতীয় রাষ্ট্রপতি প্রণব মুখোপাধ্যায় তাঁকে রাজ্যসভার সদস্য হিসেবে মনোনীত করেন। ২০০৩ সালে অর্জুন পুরষ্কার, ২০০৬-এ পদ্মশ্রী, ২০১৩-এ পদ্মভূষণ এবং ২০২০ সালে পদ্মবিভূষণে সম্মানিত করা হয় মেরিকে। ২০১৪ সালে মেরির জীবনের উপর আধার করে একটি হিন্দি ছবিও তৈরি হয়। ওই ছবিতে মেরির চরিত্রে অভিনয় করেছিলেন প্রিয়ঙ্কা চোপড়া।