লিয়েন্ডার পেজের পর ভারতীয় খেলাধুলোর আর এক কিংবদন্তি সুনীল ছেত্রীও অবসর নেওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে দিলেন।

সাতটি অলিম্পিক্সে নামা টেনিস তারকা কিছুদিন আগেই জানিয়ে দিয়েছেন, এ বছরেই তিনি র‌্যাকেট তুলে রাখবেন। ভারতীয় দলের ফুটবল অধিনায়ক ও সর্বকালের সেরা গোলদাতা সুনীল অবশ্য কবে জাতীয় দলের জার্সি তুলে রাখবেন তা বলেননি। শুক্রবার ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী সুনীল বলে দিয়েছেন, ‘‘প্রত্যেক দিন আমার বয়স বাড়ছে। তাই আমি আর বেশি দূর দেখতে চাই না। আমি জানি আর বেশি দিন দেশের হয়ে খেলতে পারব না। তাই এক একটা ম্যাচ ধরেই ধরেই এগোতে ভাবতে চাই আমি।’’

দেশের হয়ে গোল করার ব্যাপারে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর পরেই আছেন সুনীল। তা সত্ত্বেও তাঁকে দেখে জাতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচ কিছুদিন আগে মন্তব্য করেছিলেন, ‘‘সুনীলের চেহারাটা এখনও ২৯ বছর বয়সি কোনও ফুটবলারের মতো।’’ যা শুনে হাসতে হাসতে সুনীলের মন্তব্য, ‘‘আমি আগের চেয়েও বেশি পরিশ্রম করি। সেজন্যই চেহারাটা এরকম।’’ নিজে কবে জাতীয় দলকে বিদায় জানাবেন তার তারিখ না জানালেও সুনীল বলে দিয়েছেন, ‘‘দল হিসাবে ভারত ২০২৩-এ চিনের এএফসি এশিয়ান কাপে যোগ্যতা অর্জন করতেই পারে। তবে আমাদের যত বেশি সম্ভব জিততে হবে। উপমহাদেশীয় টুনার্মেন্টে ভারতকে সফল হতে হবে।’’ বিশ্বকাপের যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচ এখনও বাকি। কাতারের বিরুদ্ধে সুনীলদের পরের ম্যাচ রয়েছে ২৬ মার্চ। এখনও পর্যন্ত পাঁচ ম্যাচ থেকে তিন পয়েন্ট পেয়েছে স্তিমাচের ভারত।

সুনীল এ দিন নিজের ক্লাব দল বেঙ্গালুরু এফসি-র প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়েছেন। বলেছেন, ‘‘আমি গর্বিত যে, ৫-৬ জন ফুটবলার আমাদের ক্লাব থেকে ভারতীয় দলে রয়েছে। প্রতিশ্রুতিমান ফুটবলারের অভাব নেই। শুধু তাদের ধারাবাহিকতার সঙ্গে তুলে আনতে হবে। বেঙ্গালুরুতে সেটা হচ্ছে। আমাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার রাস্তা রয়েছে। সেটা নতুন বছরে কাজে লাগাতে হবে।’’ দেশের জার্সিতে ৭২টি গোল আছে তাঁর। নতুন বছরে সেটা বাড়িয়ে নেওয়াই কি লক্ষ্য। সুনীল দার্শনিকসুলভ ভঙ্গিতে বলে দেন, ‘‘আমি ২০১৯-এর চেয়েও ভাল মানুষ হতে চাই।’’