তিনি বিশ্বের নামকরা সব অধিনায়কদের বিরুদ্ধে খেলেছেন। যে তালিকায় আছেন স্টিভ ওয়, রিকি পন্টিং থেকে মহেন্দ্র সিংহ ধোনি। কিন্তু তাঁর চোখে কোন প্রতিদ্বন্দ্বী অধিনায়ক সেরা ছিলেন, এই প্রশ্নের জবাবে সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের নাম করছেন শোয়েব আখতার। তবে প্রাক্তন পাক পেসার সরাসরি আন্তর্জাতিক অধিনায়কদের সঙ্গে সৌরভের তুলনায় যাননি। কিন্তু এটা জানিয়ে দিয়েছেন, ভারতীয়দের মধ্যে সেরা অধিনায়ক ছিলেন সৌরভই। পাশাপাশি বাঙালিদের প্রশংসাও শোনা গিয়েছে শোয়েবের মুখে।

তাঁর চোখে সেরা কে, প্রশ্নের জবাবে শোয়েব বলেন, ‘‘আমি যদি ভারতের কথা বলি, তা হলে নিঃসন্দেহে সৌরভ। ভারত ওর চেয়ে ভাল অধিনায়ক আর তৈরি করতে পারেনি।’’ এর পরে ভারতের অন্যতম সফল অধিনায়ক ধোনির সঙ্গে তুলনা করে শোয়েব বলেন, ‘‘ধোনিও খুব ভাল অধিনায়ক ছিল। কিন্তু একটা দল তৈরি করার কথা যদি ওঠে, তা হলে সৌরভ দারুণ কাজ করে গিয়েছে।’’ শোয়েব জানাচ্ছেন, তাঁরা কোনও দিনই ভাবেননি বিশ্বকাপ বাদ দিলে ভারত কখনও পাকিস্তানকে হারাতে পারে। ‘রাওয়ালপিন্ডি এক্সপ্রেস’ স্বীকার করেছেন, সৌরভ অধিনায়ক হওয়ার পরে ছবিটা বদলে যায়। শোয়েবের কথায়, ‘‘সৌরভের নেতৃত্বে ২০০৪ সালে পাকিস্তান সফরে আসে ভারত। তখন আমার মনে হয়েছিল, এই দলটা পাকিস্তানকে হারাতে পারে। এবং, ঠিক সেটাই হয়েছিল।’’

সৌরভের নেতৃত্বে কলকাতা নাইট রাইডার্সের হয়ে আইপিএলে খেলেছিলেন শোয়েব। আইপিএলে তাঁর প্রাক্তন অধিনায়ককে প্রশংসায় ভরিয়ে দিয়ে শোয়েব বলেন, ‘‘ভারতীয় দলটাকে বদলে দিয়েছিল সৌরভ। এতেই ওর সাহস আর দক্ষতার প্রমাণ পাওয়া যায়। আমি বাঙালিদের দারুণ ভক্ত। ওরা শক্তিশালী, সাহসী। ওরা সামনে থেকে লড়াই করে।’’