ইংল্যান্ডে লিগ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে (প্রি-কোয়ার্টার ফাইনাল) মুখোমুখি হচ্ছে লিভারপুল-আর্সেনাল এবং চেলসি-ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড। লিভারপুল আর চেলসি খেলবে নিজেদের মাঠে। এই টুর্নামেন্টে আট বার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার নজির রয়েছে য়ুর্গেন ক্লপের ক্লাবের। বুধবার মহম্মদ সালাহরা প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছে মিলেটন কেইনেস ডনসকে ২-০ হারিয়ে। আর্সেনাল ৫-০ উড়িয়ে দিয়েছে নটিংহ্যাম ফরেস্টকে। রোচডালের মতো দুর্বল দলের বিরুদ্ধেও ম্যান ইউকে জিততে হয়েছে টাইব্রেকারে। খেলার ফল ৫-৩। এক ঝাঁক নতুন ফুটবলারকে নামিয়ে দারুণ সফল চেলসি। তারা ৭-১ জয় পেয়েছে গ্রিমসবি-র সঙ্গে ম্যাচে। এ দিকে, ম্যাঞ্চেস্টার সিটি মুখোমুখি হচ্ছে সাউদাম্পটনের। বুধবার পেপ গুয়ার্দিওলার দল প্রেস্টনকে ৩-০ হারিয়েছে।

ইংল্যান্ডে তিনটি ঘরোয়া লিগ নিয়েই এখন ফুটবলপ্রেমীদের আগ্রহ বেশি। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ (ইপিএল), এফএ কাপ এবং লিগ কাপ (করডোবা কাপ)। জনপ্রিয়তায় অবশ্যই ইপিএল অনেক এগিয়ে। বাকি দু’টি টুর্নামেন্ট বেশি জনপ্রিয় ইংল্যান্ডে। তার মধ্যে লিগ কাপ সাত রাউন্ড খেলা হয়। যা নক-আউট টুর্নামেন্ট। এক সেমিফাইনাল ছাড়া সব ম্যাচ হয় একটা লেগ করে। লিগ কাপে গত তিন বারের চ্যাম্পিয়ন ম্যান সিটি। এই তিনটি টুর্নামেন্ট বাদ দিয়ে রয়েছে কমিউনিটি শিল্ডও। ইংল্যান্ডে বড় ক্লাবের কোচেরা সাধারণত এই চারটি টুর্নামেন্টে তাঁর রিজার্ভ বেঞ্চের শক্তি দেখে নেয়। সুযোগ পান নতুনরা। বুধবার যেমন হার্ভে এলিয়ট নামে ১৬ বছর ১৭৪ দিন বয়সের এক কিশোরকে খেলিয়ে দিলেন ক্লপ। এলিয়ট উইঙ্গার। তার থেকে কম বয়সে সিনিয়র স্তরে কোনও ফুটবলার লিভারপুলের হয়ে এর আগে একজনই খেলেছে (জেরোমে সিনক্লেয়ার, ১৬ বছর ৬ দিন)।

রোচডালের মতো দলের বিরুদ্ধে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডকে টাইব্রেকারে জিততে হওয়ায় ফুটবল মহল বেশ অবাক। ৬৮ মিনিটে ম্যান ইউকে এগিয়ে দেন ম্যাসন গ্রিনউড। রোচডালের লিউক ম্যাথেসন ৮ মিনিট পরে গোল শোধ করেন। এই ম্যাথেসনের বয়স ১৬। আবির্ভাবেই তাঁকে নিয়ে তোলপাড় পড়ে গিয়েছে। বলা হচ্ছে, ফুটবলের নতুন বিস্ময় বালক। রেড ডেভিলসের অবস্থা এখন এতটাই খারাপ যে এই ম্যাচেও ওয়ে গুন্নার সোলসারকে পল পোগবার মতো তারকাকে নামাতে হয়েছে। সবে চোট সারিয়ে উঠলেও তিনি বিশ্রাম পাননি। অবশ্য ম্যাচে ফরাসি তারকা একটি অবিশ্বাস্য সহজ সুযোগ নষ্ট করেন। এ দিকে, ম্যান ইউয়ের মতো দলকে কোচিং করানোর জন্য সোলসার কতটা যোগ্য তা নিয়ে প্রশ্ন উঠে গেল সোশ্যাল মিডিয়ায়। হতাশ ম্যান ইউ ম্যানেজার বলেছেন, ‘‘কী আর বলব? এই সব ম্যাচ থেকেও আমাদের এখন অনেক কিছু শিখতে হচ্ছে।’’