গত কয়েক বছরে আমূল পাল্টে যাওয়া ভারতীয় বোলিং আক্রমণ স্টিভ স্মিথের বিরুদ্ধে কী রণনীতি স্থির করে, তা দেখার জন্য মুখিয়ে রয়েছেন মাইকেল আথারটন। প্রাক্তন ইংল্যান্ড অধিনায়ক এবং এখন নামী ক্রিকেট বিশেষজ্ঞ বলছেন, ‘‘স্মিথ একেবারেই প্রথাগত ব্যাটসম্যানদের মতো নয়। বছরের শেষে ভারতের অস্ট্রেলিয়া সফরে ওদের বোলারদের স্মিথকে নিয়ে কী ছক থাকে, তা দেখার অপেক্ষায় আছি।’’ একটি টিভি চ্যানেলের অনুষ্ঠানে স্মিথকে নিয়ে তিনি অবশ্য দ্রুত যোগ করেছেন, ‘‘ও অন্য রকম। তাই আমি ওর ব্যাটিং দেখতে পছন্দ করি।’’

বিরাট কোহালির ভারত যখন গত বার অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে প্রথম বার টেস্ট সিরিজ জেতে, তখন স্মিথ ছিলেন না প্রতিপক্ষ দলে। তিনি এবং ডেভিড ওয়ার্নার বল-বিকৃতি কেলেঙ্কারিতে জড়িয়ে এক বছরের নির্বাসনে ছিলেন। কোনও সন্দেহ নেই, করোনাভাইরাস অতিমারির ধাক্কা কাটিয়ে কোহালিরা এ বছরের শেষে ফের অস্ট্রেলিয়ায় টেস্ট সিরিজ খেলতে যেতে পারলে ভারতীয় বোলিংয়ের সামনে স্মিথই হতে যাচ্ছেন কঠিনতম প্রতিপক্ষ। টেস্টে স্মিথের ধারাবাহিকতাকে তুলনা করা হচ্ছে এমনকি ডন ব্র্যাডম্যানের সঙ্গে।

তবে আথারটন মনে করছেন, স্মিথকে কঠিন লড়াইয়ের মুখে পড়তে হবে কারণ ভারতীয় পেস বোলিং আক্রমণের ঝাঁঝ অনেক বেড়ে গিয়েছে। ‘‘ভারতীয় ভক্তদের আশাবাদী করে তুলবে ওদের ফাস্ট বোলিং আক্রমণ। অস্ট্রেলিয়ায় ভাল পেস বোলিং ছাড়া জেতা সম্ভব নয়,’’ বলে তিনি যোগ করছেন, ‘‘ভারতের পেস বোলিং আক্রমণ আমূল পাল্টে গিয়েছে। আমি যখন ভারতে গিয়েছিলাম ১৯৯৩-এ, ভারতের বোলিং ছিল পুরোপুরি স্পিন নির্ভর। তখনও ভাল পেসার ছিল কিন্তু এই গভীরতা ছিল না।’’ যশপ্রীত বুমরা, মহম্মদ শামি, ইশান্ত শর্মাদের ভারতীয় পেস বোলিং আক্রমণ নিয়ে মুগ্ধতাই ধরা পড়ে তাঁর কথায়।

অনেকেই প্রশ্ন তুলেছেন ভারতের ওপেনিং জুটির স্থায়িত্ব নিয়ে। রোহিত শর্মা, মায়াঙ্ক আগরওয়াল ও পৃথ্বী শয়ের মধ্যে কাকে দিয়ে ওপেন করানো হবে, এখনও পরিষ্কার নয়। আথারটনের কথায়, ‘‘রোহিতকে দেখেই বোঝা যায়, ও ভাল ব্যাটসম্যান। সময়ের সঙ্গে ওর সাফল্য আসবেই। ভারতীয় ব্যাটসম্যানেরা নিজেদের স্বাভাবিক ক্রিকেট খেলতে পছন্দ করে। কখনও অতিরিক্ত সাবধান হতে দেখা যায় না।’’ যোগ করছেন, ‘‘রাহুল দ্রাবিড়ের সঙ্গে এক বার কথা হয়েছিল। ওকে প্রশ্ন করেছিলাম, তোমাদের জুনিয়র ব্যাটসম্যানেরা আমাদের চেয়ে বেশি সাবলীল ব্যাট করে। রাহুল তখন বলেছিল, ভারতীয় ব্যাটসম্যানেরা ম্যাচ খেলতে খেলতেই নিজেদের ভুল শুধরে নেয়। ইন্ডোরে বেশিক্ষণ

প্রশিক্ষণ নিতে হয় না।’’

স্মিথের খেলার ভঙ্গী নিয়ে তিনি আরও বলেছেন, ‘‘যদি সবাই প্রথা মেনে ব্যাট করে, তা হলে খেলাটাই একঘেয়ে হয়ে যাবে।’’ ভারতীয় ব্যাটিং নিয়ে পর্যবেক্ষণ, ‘‘ভারতের উপরের সারির ব্যাটিং খুব শক্তিশালী। ওপেনারদের পরে তিন নম্বরে পুজারা। ও সত্যি অসাধারণ। অস্ট্রেলিয়ায় জেতার জন্য কিন্তু উপরের দিকের ব্যাটিংকে সফল হতে হবে।’’