ব্রিটিশ ফুটবলে আর্সেনাল বনাম ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড লড়াই নিয়ে এক সময় প্রচণ্ড আগ্রহ থাকত। অনেক সময় এই ম্যাচটাই ঠিক করে দিত লিগ চ্যাম্পিয়ন কারা হবে। আজ, বুধবার নতুন বছরের প্রথম দিনে এই দুই দল আবার মুখোমুখি হচ্ছে। কিন্তু ফুটবল মহল আর পাঁচটা ম্যাচের থেকে তাকে আলাদা গুরুত্ব দিচ্ছে না।

সাত বছর আগে আলেক্স ফার্গুসনের কোচিংয়ে শেষ বার ইপিএল জেতে ম্যান ইউ। আর্সেন ওয়েঙ্গারের আর্সেনাল শেষ খেতাব জেতে ২০০৪-এ। এ বার দু’দলই লিগ শুরুর আগে জানিয়েছিল, প্রথম চারে থাকা লক্ষ্য। কিন্তু এখন পর্যন্ত যা ছবিটা দাঁড়িয়েছে, পল পোগবারা পঞ্চম স্থানে রয়েছে, চার নম্বর চেলসির থেকে ১১ পয়েন্ট পিছনে থেকে। আর আক্ষরিক দুঃসময়ের মধ্যে থাকা আর্সেনাল আছে ১২ নম্বরে।

পরিস্থিতি বদলের আশায় আর্সেনাল উনাই এমেরিকে সরিয়ে নতুন ম্যানেজার করেছে পেপ গুয়ার্দিওলার সহকারী মিকেল আর্তেতাকে। যিনি ম্যান ইউ ম্যাচের আগে বলেছেন, ‘‘আমরাই ইংল্যান্ডের সব চেয়ে বড় ক্লাব। আমাদের তাই একটু হলেও সেই ঔদ্ধত্য খেলার মধ্যে দেখাতে হবে।’’ যোগ করেছেন, ‘‘এমিরেটসে খেলা মানে বিপক্ষের কাছে ভয়ের কারণ। এখানে আর্সেনালের প্রতিপক্ষ শিবিরের লোক হয়ে আসতে ঘৃণাবোধ করতাম। আমার ছেলেদের এখন একটাই কাজ। গ্যালারির অবিশ্বাস্য সমর্থন কাজে লাগানো।’’

সোলসার অবশ্য এমিরেটসে খেলতে হবে বলে আলাদা উদ্বেগে ভুগছেন না। বরং বলেছেন, ‘‘আমার ফরোয়ার্ড লাইন যে কোনও ক্লাবের কাছে ঈর্ষণীয়। আশা করছি ওরা নতুন বছরের প্রথম দিন হতাশ করবে না। এ বার সব বড় ম্যাচে ছেলেরা আলাদা তাগিদ নিয়ে খেলেছে। আর্সেনাল নিঃসন্দেহে বড় দল। এ বার যাই হোক, ওদের বিরুদ্ধে ম্যান ইউয়ের ফুটবলারেরা জার্সির মর্যাদা রাখবে বলেই আমার বিশ্বাস।’’ সোলসার জানিয়েছেন, বুধবার পোগবার প্রথম দলে শুরু করার সম্ভাবনা উজ্জ্বল। গোড়ালির চোটের জন্য তিন মাস পরে তিনি মাঠে ফিরেছেন। ‘‘যে অবস্থাতেই থাকুক, পোগবার খেলার সৃষ্টিশীলতার সঙ্গে কোনও কিছুর তুলনা হয় না। যে কোনও মুহূর্তে ও ম্যাচে পার্থক্য গড়তে পারে,’’ বলেছেন ম্যান ইউ ম্যানেজার।

এ দিকে পোগবাকে নিয়ে নতুন জল্পনার ইঙ্গিত দিয়েছেন তাঁর এজেন্ট মিনো রাইয়োলা। তিনি সরাসরি বলেছেন, ‘‘ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডই পোগবার যাবতীয় সমস্যার কারণ। এই ক্লাবটার বাস্তবের সঙ্গে যোগ নেই। কোনও স্বপ্ন দেখে না। কখনও আর এই ক্লাবে ফুটবলার বিক্রি করব না। ওখানে খেললে পেলে, মারাদোনা (দিয়েগো), মালদিনিরাও (পাওলো) নষ্ট হয়ে যেত।’’ তাঁর এজেন্ট পরিষ্কার জানিয়েছেন, পোগবার সব চেয়ে ভাল সময় কেটেছে জুভেন্টাসে। তা হলে কি জানুয়ারিতে নতুন ক্লাবে চলে যাবেন ফরাসি তারকা? রাইয়োলা এ ব্যাপারে পরিষ্কার কি‌ছু বলেননি। সোলসার অবশ্য এই আলোচনাকে গুরুত্ব না দিয়ে মন্তব্য করেছেন, ‘‘পোগবা বিশ্বের সেরা মিডফিল্ডার। কোনও অবস্থাতেই ওকে ছাড়ব না।’’

বুধবার ইপিএলে: ব্রাইটন-চেলসি (সন্ধে ৬-০০)। ম্যান সিটি-এভার্টন (১১-০০)। আর্সেনাল-ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড (রাত ১-৩০)।