দু’মাসের বেশি সময় এক সাজঘরে কাটিয়েছেন। মিচেল স্টার্কের সঙ্গে ভাল বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছে বেঙ্কটেশ আয়ারের। তবু অস্ট্রেলিয়ার প্রিয় ক্রিকেটার হিসাবে স্টার্কের বদলে অন্য এক জনের নাম বললেন বেঙ্কটেশ। আইপিএল ফাইনালে জেতার পর স্টার্ককে পাশে নিয়েই প্রিয় অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটারের নাম বলেছেন কলকাতা নাইট রাইডার্সের ব্যাটার।

রবিবার ফাইনালের পর মজা করে বেঙ্কটেশ বলেছেন, ‘‘এখন আমার প্রিয় অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটার অ্যালিসা হিলি। স্টার্ক থাকবে দু’নম্বরে।’’ স্টার্কের থেকে তাঁর স্ত্রীকে এগিয়ে রাখার কারণ ব্যাখ্যা করে বেঙ্কটেশ বলেছেন, ‘‘এমন একটা প্রতিযোগিতার সময় তোমার পরিবার এখানে ছিল। এর থেকে ভাল কিছু হতে পারে না। দুর্ভাগ্যজনক যে অ্যালিসাকে ফিরে যেতে হয়েছে। খেলা শুরু আগে ওর সঙ্গে আমাদের কথা হয়েছিল। অ্যালিসা আমাকে ফাইনালের জন্য শুভেচ্ছা জানিয়েছিল। তাই অ্যালিসাই আমার প্রিয় অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটার।’’

সতীর্থের কথা শুনে হেসে ফেলেন স্টার্ক। স্ত্রীকে প্রথম পছন্দ হিসাবে বেছে নেওয়ায় খুশিই হন অসি জোরে বোলার। উল্লেখ্য, হিলি অস্ট্রেলিয়ার মহিলা ক্রিকেট দলের অধিনায়ক। উত্তরে স্টার্ক বলেন, ‘‘আমাদের অনেকের পরিবারই সঙ্গে ছিল। এটা খুব ভাল। যারা হোটেলে থেকে গিয়েছে, তাদের সকলের শুভেচ্ছা নিয়ে আমর মাঠে এসেছিলাম। প্রতিযোগিতার সময় ওদের সবাইকে পাশে পাওয়ায় খুব ভাল হয়েছে। ওদের সমর্থন খুব গুরুত্বপূর্ণ।’’ স্টার্ক মেনে নিয়েছেন স্ত্রী ভারতে আইপিএল দেখতে আসার পর তাঁর পারফরম্যান্সও ভাল হয়েছে। প্রতিযোগিতার প্রথম দিকে চেনা ফর্মে ছিলেন না বলেও স্বীকার করে নিয়েছেন স্টার্ক।

দুই ক্রিকেটারের কথাবার্তার ভিডিয়ো সমাজমাধ্যমে ক্রিকেটপ্রেমীদের সঙ্গে ভাগ করে নিয়েছেন আইপিএল কর্তৃপক্ষ। এ বার আইপিএলে ১৭টি উইকেট নিয়েছেন স্টার্ক। কোয়ালিফায়ার এবং ফাইনালে সেরা ক্রিকেটার হয়েছেন। বেঙ্কটেশও ছিলেন কেকেআরের মিডল অর্ডারের অন্যতম ভরসা। ফাইনাল-সহ একাধিক ম্যাচে ব্যাট হাতে জ্বলে উঠেছেন তিনি।