আইপিএলের এলিমিনেটরে নামার আগে রোহিত শর্মা তাঁকে যশপ্রীত বুমরার বিকল্প বলেছিলেন। কয়েক ঘণ্টা পরে লখনউ সুপার জায়ান্টসের বিরুদ্ধে আকাশ মাধওয়াল দেখিয়ে দিয়েছেন তিনি কী করতে পারেন। লখনউয়ের বিরুদ্ধে মাত্র ৫ রান দিয়ে ৫ উইকেট নিয়েছেন তিনি। তাঁর দাপটে জিতে আইপিএলের ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন দেখছেন রোহিতরা। আকাশও কি নিজেকে বুমরার বিকল্প ভাবছেন? ম্যাচশেষে মুখ খুললেন রোহিতদের পেসার।

ম্যাচের শেষে সাক্ষাৎকারে আকাশ বলেন, ‘‘ঠিক জায়গায় বল রাখতে পেরেছি। নিজেকে নিয়ে গর্বিত। কিন্তু দলে বুমরা ভাইয়ের নিজের জায়গা আছে। আমি শুধু আমার দায়িত্ব পালনের চেষ্টা করছি।’’

চার বছর আগেও খেপ খেলে বেড়াতেন আকাশ। ২০১৯ সালে ওয়াসিম জাফরের পাল্লায় পড়ে বদলে যায় জীবন। তখন থেকে তিনি অপেক্ষা করেছেন সুযোগ পাওয়ার। সেই সঙ্গে চালিয়ে গিয়েছেন পরিশ্রম। মুম্বইকে জিতিয়ে আকাশ বলেন, ‘‘শুধু সুযোগের অপেক্ষা করছিলাম। কঠোর অনুশীলন করেছি। যখন নেটে বল করি তখন আমাদের নির্দিষ্ট লক্ষ্য দেওয়া হয়। সেই লক্ষ্য পূরণের চেষ্টা করতে হয়। অনুশীলনে যে পরিশ্রম করেছি তা ম্যাচে কাজে লেগেছে। আশা করছি চ্যাম্পিয়ন হয়েই মরসুম শেষ হবে।’’

এ বারের আইপিএলে ৭টি ম্যাচ খেলেছেন আকাশ। নিয়েছেন ১৩টি উইকেট। তার মধ্যে কোন উইকেটকে সবার উপরে রাখছেন? আকাশের জবাব, ‘‘নিকোলাস পুরানকে আউট করে সব থেকে আনন্দ পেয়েছি। আমাদের পরিকল্পনা ছিল, ও ব্যাট করতে এলে রাউন্ড দ্য উইকেট বল করব। বল বাইরের দিকে সুইং করানোর চেষ্টা করব। সেই পরিকল্পনা কাজে লাগাতে পেরেছি।’’

ক্রিকেট শুরু করার আগে ইঞ্জিনিয়ারিং করেছেন আকাশ। তাঁর মতে, পড়াশোনার সুবিধাও কিছুটা পেয়েছেন তিনি। ইঞ্জিনিয়ার বলেই হয়তো এত তাড়াতাড়ি সব কিছু শিখে নিতে পেরেছেন। আকাশের কথায়, ‘‘আমি ইঞ্জিনিয়ারিং করেছি। ইঞ্জিনিয়াররা সব কিছু খুব তাড়াতাড়ি রপ্ত করতে পারে। আমিও সেই সুবিধা পাচ্ছি। পরিস্থিতি, পরিবেশের সঙ্গে দ্রুত মানিয়ে নিচ্ছি।’’

এ বার মুম্বইয়ের সামনে আইপিএলের দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ার। প্রতিপক্ষ গত বারের চ্যাম্পিয়ন হার্দিক পাণ্ড্যর গুজরাত টাইটান্স। শুভমন গিল, ডেভিড মিলারদের সামনেও রোহিতের বড় ভরসা এই আকাশ। সেই লক্ষ্যেই প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছেন রুরকির ছেলে।