ঠিক ১৫ বছর আগে ১৮ এপ্রিল শুরু হয়েছিল আইপিএল। ২০০৮ সালের এ দিনে প্রথম ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল কলকাতা নাইট রাইডার্স এবং রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোর। ১৬তম আইপিএলের মাঝেই প্রতিযোগিতার জন্মদিন নিয়ে আবেগপ্রবণ কেকেআর।

আইপিএলের প্রথম ম্যাচেই এসেছিল প্রথম শতরান। কলকাতার হয়ে শতরান করেছিলেন ব্রেন্ডন ম্যাকালাম। তাঁর অপরাজিত ১৫৮ রানের ইনিংস এখনও ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে গেঁথে রয়েছে। তার পর কলকাতার দ্বিতীয় শতরান পেতে লেগে গিয়েছে প্রায় ১৫ বছর। গত রবিবার মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের বিরুদ্ধে শতরান করেছেন বেঙ্কটেশ আয়ার। এই ম্যাচে অবশ্য জয় পাননি নীতীশ রানারা।

আইপিএলের জন্মদিনে কলকাতা নাইট রাইডার্স তাই ফিরে গেল ১৫ বছর আগে। নিউ জ়িল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক কলকাতার হয়ে খেলেছেন। গত বছর তিনি কোচও ছিলেন। কেকেআরের সঙ্গে ম্যাকালামের যোগাযোগও ১৫ বছরের। কলকাতাকেই নিজের দল মনে করেন এখন ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের কোচ। আইপিএলের জন্মদিনের সকালে তিনি ভিডিয়ো বার্তা দিয়েছেন ক্রিকেটপ্রেমীদের। মঙ্গলবার তো তাঁর সেই ১৫৮ রানের ইনিংসেরও জন্মদিন।

বার্তায় ম্যাকালাম মজা করে বলেছেন, ‘‘এত দিন দ্বিতীয় কেউ শতরান করেনি! সত্যি? তা হলে মনে হয় এ বছর কিছু একটা করা হয়েছে। যাক দু’টো শতরান হল। দু’জন করল। আমাদের আরও শতরান করা উচিত ছিল। কেকেআরে অনেক তরুণ ভারতীয় ক্রিকেটার রয়েছে। ওরা সকলে খুব উঁচু মানের খেলোয়াড়। নিলামে বেছে বেছে নেওয়া হয়েছে। আমরা হয়তো আরও শতরান পাব। কে বলতে পারে, হয়তো এ বছরই।’’

একই ভিডিয়োয় দেখা গিয়েছে দ্বিতীয় শতরানকারী বেঙ্কটেশকেও। তিনি বলেছেন, ‘‘যখন প্রথম দলে যোগ দিয়েছিলাম, তখন ম্যাকালামের সঙ্গে কথা হয়েছিল। এখনও সেটা মনে আছে। চেন্নাইয়ে কথা হয়েছিল। আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, ব্যক্তিগত লক্ষ্যের কথা। বলেছিলাম, আমি কলকাতার দ্বিতীয় শতরানকারী হতে চাই। আমার মানসিকতার প্রশংসা করে বলেছিলেন, দু’টো শতরান করব। কিন্তু সে বছর শতরান করতে পারিনি। অবশেষে এ বছর পারলাম।’’

ম্যাকালামের আশা, তরুণ ক্রিকেটারদের নিয়ে তৈরি কলকাতা এ বারও ভাল পারফরম্যান্স করবে। বেঙ্কটেশও দলের পরের ম্যাচগুলিতেও নিজেকে উজাড় করে দিতে চান। উল্লেখ্য, ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডের এই প্রতিযোগিতা বদলে দিয়েছিল টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের ধারণা।