ঠিক ছ’মাস আগের কথা। সবে টি২০ বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নিয়েছে ভারত। পাকিস্তানের কাছে লজ্জার হার, নিউজিল্যান্ডকে হারাতে না পারায় সমালোচনার মুখে পড়ছেন বিরাট কোহলী, রোহিত শর্মারা। সেখানে ভারতীয় সমর্থকদের মুখে উঠে আসছিল আরও একটি নাম। হার্দিক পাণ্ড্য। কেন তাঁকে বিশ্বকাপের দলে নেওয়া হয়েছে সেই প্রশ্ন উঠেছিল। সত্যিই তো, সে বার বিশ্বকাপে মনে রাখার মতো কিছু করেননি হার্দিক। পুরো সুস্থ না থাকায় বল করতে পারেননি। ব্যাট হাতেও রান ছিল না। বিশ্বকাপের মাঝেই বসিয়ে দেওয়া হয়েছিল তাঁকে। প্রতিযোগিতা শেষে রিহ্যাবে গিয়েছিলেন ভারতীয় অলরাউন্ডার। অনেকে বলেছিলেন, হার্দিকের কেরিয়ার বোধহয় এ বার শেষ। যেখানে দলে একটি জায়গার জন্য একাধিক প্লেয়ার অপেক্ষায় রয়েছেন সেখানে ফের দলে ফিরে আসা মোটেই সহজ নয়। প্রশ্ন উঠেছিল, ফের কি জাতীয় দলে দেখা যাবে হার্দিককে।

ছ’মাস পরের ছবিটা সম্পূর্ণ আলাদা। আইপিএলে গুজরাত টাইটান্সের অধিনায়ক হয়েছেন তিনি। ব্যাট কথা বলছে। এখনও পর্যন্ত পাঁচ ম্যাচে ২২৮ রান করেছেন। প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় সর্বোচ্চ রান তাঁর। প্রায় প্রতি ম্যাচেই চার ওভার বল করছেন। মহম্মদ শামির সঙ্গে নতুন বলেও দেখা যাচ্ছে তাঁকে। বলের গতিও অনেক বেড়েছে। বাড়তি পাওনা ফিল্ডিং। রাজস্থান রয়্যালসের বিরুদ্ধে তাঁর সরাসরি থ্রোয়ে সঞ্জু স্যামসনের আউট থেকেই সেটা পরিষ্কার।

কিন্তু কী ভাবে এল এই বদল? কী ভাবে ফের ছন্দে ফিরলেন হার্দিক? টি২০ বিশ্বকাপের পরে আর জাতীয় দলে দেখা যায়নি হার্দিককে। এই সময়ের মধ্যে তিনি বেঙ্গালুরুতে জাতীয় ক্রিকেট অ্যাকাডেমিতে নিজেকে তৈরি করেছেন। হার্দিক না থাকায় ভারতীয় দলে অলরাউন্ডারের খালি জায়গা ভরাট করার জন্য এসেছেন বেঙ্কটেশ আয়ার। বেশ কয়েকটি ম্যাচে তাঁকে খেলানো হয়েছে। কিন্তু তিনি বিশেষ সাফল্য পাননি। দীপক হুডাও বিধ্বংসী কিছু করে দেখাতে পারেননি। তাই হার্দিক ফের ফর্মে ফেরায় তিনি যে টি২০ বিশ্বকাপের দলে অলরাউন্ডারের ভূমিকায় প্রথম পছন্দ তা বলাই যায়। ফিট থাকলে অস্ট্রেলিয়ার বিমান ধরতে তাঁর কোনও সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

প্রতি বছর আইপিএলে বেশ কয়েক জন ক্রিকেটার নজর কাড়েন। এ বারেও সেটা দেখা যাচ্ছে। কিন্তু নতুন ক্রিকেটারদের সঙ্গে অভিজ্ঞ হার্দিকের পুনর্জন্ম হয়েছে। আগের থেকে অনেক বেশি শান্ত ও পরিণত দেখাচ্ছে তাঁকে। নেতৃত্বের বাড়তি দায়িত্বের ফলেই হয়তো সেটা হয়েছে। কী ভাবে দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিতে হয় তা দেখাচ্ছেন তিনি। ফলে এ বারের আইপিএল যে ভারতীয় দলকে এক নতুন হার্দিক উপহার দিল তা বলাই যায়। টি২০ বিশ্বকাপেও হার্দিক যদি এই ফর্মে থাকেন তা হলে তা রোহিতদের জন্য খুব ভাল খবর।

হার্দিকের খেলার প্রশংসা শোনা গিয়েছে বর্তমান থেকে শুরু করে প্রাক্তন ক্রিকেটারদের গলাতেও। মনোজ তিওয়ারি যেমন হার্দিককে টি২০-র অধিনায়ক করার দাবি তুলেছেন। টুইটে তিনি লেখেন, ‘যদি ছোট ফরম্যাটে কাউকে অধিনায়ক করতে হয় তা হলে সেটা হার্দিক। আইপিএলে এই কম সময়ের মধ্যে যতটা আমি দেখেছি হার্দিকের নেতৃত্ব দেওয়ার ক্ষমতা আমাকে অবাক করেছে।’

একই কথা শোনা গিয়েছে ভারতের প্রাক্তন ক্রিকেটার মহম্মদ কাইফের গলায়। তিনিও টুইট করে বলেন, ‘হার্দিক দলের জন্য সব কিছু করছে। সবাই অধিনায়ক ও বোলার হার্দিকের অপেক্ষা করছিলেন। এ বার ফিনিশার ও ফিল্ডার হার্দিককেও দেখা যাচ্ছে।’

ভারতের আর এক প্রাক্তন ক্রিকেটার ওয়াসিম জাফর বলেন, ‘‘এই মরসুমের সব থেকে বড় চমক গুজরাত টাইটান্স। তার জন্য অনেক বেশি কৃতিত্ব প্রাপ্য হার্দিক ও নেহরার। দু’জনেই খুব শান্ত থাকে। এই মরসুমে সব থেকে ভাল অধিনায়ক হার্দিক। ওর ফর্ম ভারতের জন্য টি২০ বিশ্বকাপের আগে সব থেকে ভাল খবর।’’

দলের মধ্যে হার্দিকের জনপ্রিয়তা কতটা তা বুঝিয়ে দিয়েছেন সতীর্থ বিদেশি রশিদ খান। তিনি বলেন, ‘‘হার্দিক যে ভাবে দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছে, সাজঘরের পরিবেশ যে ভাবে ভাল রাখছে তা অসাধারণ। ও সব সময় সাহসী সিদ্ধান্ত নেয়। কী করতে চাইছে সে বিষয়ে স্পষ্ট ধারণা থাকে হার্দিকের। সাহসী সিদ্ধান্ত নেওয়ার ফলে সাফল্য পাচ্ছে হার্দিক।’’

আর হার্দিক নিজে কী বলছেন? হায়দরাবাদের কাছে হারের পরে দলকে বলেছিলেন, খেলা উপভোগ করতে। হারের কথা না ভেবে পরের ম্যাচের কথা ভাবতে। পরের ম্যাচেই ফের জয়ে ফিরেছে গুজরাত। লিগ তালিকার শীর্ষে হার্দিকরা। রাজস্থানকে হারিয়ে গুজরাতের অধিনায়ক বলেন, ‘‘অধিনায়কত্ব খুব উপভোগ করছি। দল খুব ভাল খেলছে। আমি চাই সবাই খুব আনন্দে থাকুক। একে অন্যের সাফল্য উপভোগ করুক। তা হলেই সাফল্য আসবে।’’