প্রথম বারই গুজরাত টাইটান্সকে চ্যাম্পিয়ন করেছিলেন হার্দিক পাণ্ড্য। তবু আইপিএলের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানের দিন আমদাবাদের নরেন্দ্র মোদী স্টেডিয়ামের গ্যালারি থেকে ধোনি ধোনি চিৎকার উঠেছিল। ভারতীয় ক্রিকেটে মহেন্দ্র সিংহ ধোনির জনপ্রিয়তা এতটাই অটুট।

সেই ধোনি সোমবার প্রতিযোগিতার প্রথম জয়ের খোঁজে দল নিয়ে নামবেন চেন্নাইয়ের ২২ গজে। এমএ চিদম্বরম স্টেডিয়ামের গ্যালারি কি চুপ করে থাকবে? থাকলে ক্রিকেট দুনিয়া বিস্মিত হবে। চেন্নাইকে নিজের শহর মনে করেন ধোনি। দীর্ঘ দিন আইপিএলের চেন্নাই ফ্র্যাঞ্চাইজ়ির হয়ে খেলার সুবাদে দক্ষিণের এই শহরের সঙ্গে আত্মীয়তা তৈরি হয়ে গিয়েছে তাঁর। রাঁচির বাসিন্দার তাই অন্য রকম টান তৈরি হয়েছে চেন্নাইয়ের প্রতি।

গত বারই আইপিএল খেলে ক্রিকেটকে পাকাপাকি ভাবে বিদায় জানাতে পারতেন। জানাননি ধোনি। কারণ, কোভিডের জন্য গত তিন বছর ঘরের মাঠে খেলার সুযোগ পায়নি আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজ়িগুলি। চেন্নাইয়ের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। ধোনি চেয়েছিলেন ঘরে ফিরতে। চেন্নাইয়ের ক্রিকেটপ্রেমীদের সামনে খেলে অবসর নিতে। গত বারের প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পরই সে কথা জানিয়ে দিয়েছিলেন উইকেটরক্ষক ব্যাটার। তাই আরও একটা বছর ২২ গজের লড়াইয়ে নিজেকে রাখতে চেয়েছিলেন। এ বছর আইপিএল ফিরেছে শহরে শহরে। ধোনিও ফিরেছেন চেন্নাইয়ে। তাঁর হাতে আবার নেতৃত্বের ব্যাটন। চেন্নাইয়ের ক্রিকেটপ্রেমীরা মাহেন্দ্রক্ষণের অপেক্ষায়। ধোনি কখন নামবেন টস করতে। প্রতিপক্ষ কে, কারা খেলবেন— এ সব নিয়ে ভাবার দিন নয় সোমবার। চেন্নাই শুধু চায় ধোনিকে।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে ধোনি অবসর নিয়েছেন ২০১৯ সালের জুলাই মাসে। এখন শুধু আইপিএল খেলেন। তবু তাঁর জনপ্রিয়তায় এতটুকু ভাটা পড়েনি। জনপ্রিয়তার মতোই অটুট ভারতীয় ক্রিকেটে তাঁর প্রভাব। যে প্রভাব কয়েকটা ফোনে মুছে দিতে পারে চেন্নাই কর্তৃপক্ষের সঙ্গে রবীন্দ্র জাডেজার দূরত্ব। বিচ্ছেদের প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা সম্পর্ক স্বাভাবিক, স্বচ্ছন্দ হয়ে যায় অনায়াসে।

ধোনির এই অনায়াস প্রচেষ্টার সঙ্গে ক্রিকেটপ্রেমীদের পরিচয় নতুন নয়। ভারতীয় দলের অধিনায়ক হওয়া থেকেই তাঁর শীতল মস্তিষ্কের সঙ্গে পরিচয়। যে শীতলতা ক্রমেই বাড়িয়েছে ভক্তকূলের ভালবাসার উষ্ণতা।

আইপিএলের গত মরসুমে চেন্নাইয়ের ফল ভাল হয়নি। পয়েন্ট তালিকায় নবম স্থানে শেষ করেছিল চার বারের চ্যাম্পিয়নরা। এ বার কি বদলাবে ছবি? আশায় বুক বেঁধেছে চেন্নাই। ভরসার নাম মহেন্দ্র সিংহ ধোনি। সোমবার হয়তো সিংহগর্জনেই ভনক্কম থালাইভা বলবে ৪০ হাজারের গ্যালারি। ধোনি যেমন চেন্নাইয়ের অপেক্ষায় ছিলেন, তেমন চেন্নাইও তো ধোনির অপেক্ষায় ছিল।

ধোনি কি সত্যিই অবসর নেবেন? বয়স তো সবে ৪২! এখনও অর্ধেক বয়সের ক্রিকেটারদের সঙ্গে সমানে পাল্লা দিতে পারেন। তাঁর ক্রিকেটজীবনের পাল্লা আর একটু বাড়লে ক্ষতি কী?