‘দ্বিতীয় সারির’ দল বলে কটাক্ষ করা হয়েছিল এই ভারতকে। শিখর ধওয়নের নেতৃত্বে রবিবার কলম্বোয়, শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে প্রথম ওয়ান ডে ম্যাচে এই ধারণা পাল্টে ফেলার লক্ষ্য নিয়ে নামছে ভারত। যতই মুখে বলুন, তাঁরা এ বিষয় গায়ে মাখছেন না, কিন্তু শেষ কয়েক বছরে বিপক্ষের যাবতীয় বিদ্রুপের জবাব তাঁরা দিতে ভোলেননি।

রাহুল দ্রাবিড়ের প্রশিক্ষণে ও শিখর ধওয়নের নেতৃত্বে এই তরুণ ব্রিগেড কী রকম শুরু করে তার উপরে নজর থাকবে ক্রিকেটবিশ্বের। নজর থাকবে আরও একটি বিষয়ে। কুলদীপ যাদব ও যুজ়বেন্দ্র চহালের জুটি কি ফিরছে? ২০১৯ বিশ্বকাপে শেষ বারের মতো দেখা গিয়েছিল ‘কুল-চা’ জুটিকে। তার পর থেকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে হারিয়ে যেতে শুরু করেন কুলদীপ। চহালের সঙ্গী কখনও ক্রুণাল পাণ্ড্য, কখনও অক্ষর পটেল অথবা ওয়াশিংটন সুন্দর। ভারতের হয়ে একাধিক ম্যাচ জেতানো এই ডান ও বাঁ-হাতি লেগস্পিন জুটির অভাব অনুভব করছেন অনেকেই।

শ্রীলঙ্কা সফরের ভারতীয় অধিনায়ক ধওয়ন তাঁদের খেলানো নিয়ে কোনও নিশ্চয়তা দেননি। তবে জানিয়েছেন, দু’জনেই নেটে সেরাটা দিচ্ছেন। সেই সঙ্গেই প্রশংসা করেছেন রাহুল চাহারের। শনিবার ‘ভার্চুয়াল’ সাংবাদিক বৈঠকে ধওয়ন বলেন, ‘‘কুলদীপ ও চহাল ম্যাচ জেতানো স্পিনার। আমাদের বেশ কয়েকটি সিরিজ জয় উপহার দিয়েছে। নেটে দু’জনেই খুব ভাল বল করছে।’’ যোগ করেন, ‘‘রাহুল চাহারও নিজের সেরাটা দিচ্ছে। প্রচুর উন্নতি করেছে।’’ ধওয়নের এই কথায় পরিষ্কার হওয়া গেল না, আদৌ কুল-চা জুটি ফিরছে কি না। আর এক লেগস্পিনার রাহুল চাহারকে খেলানোর সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে না। আইপিএল-এ মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের হয়ে একাধিক ম্যাচ জেতানোর কীর্তি আছে তাঁর। শ্রীলঙ্কার মাটিতে চাহারের ঘূর্ণি বিপাকে ফেলতে পারে বিপক্ষকে।

ভারতীয় দলের ওপেনিংয়ে ধওয়নের সঙ্গী কে হতে চলেছেন, তাও ঘোষণা করলেন না অধিনায়ক। পৃথ্বী শ-এর সম্ভাবনা যদিও বেশি। দিল্লি ক্যাপিটালসের হয়ে ধওয়ন ও পৃথ্বী ওপেন করেন। দু’জনের মধ্যে বোঝাপড়াও ভাল। সম্প্রতি স্বপ্নের ছন্দে রয়েছেন পৃথ্বী। দেবদত্ত পাড়িক্কল অথবা ঋতুরাজ গায়কোয়াড়কে পিছনে ফেলে পৃথ্বীকে নিয়ে ধওয়ন ওপেন করতে গেলে অবাক হওয়ার থাকবে না।

শ্রীলঙ্কা সফরে তরুণ দল পাঠানোর নেপথ্যে একটি উদ্দেশ্য আছে ভারতীয় বোর্ডের। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে কয়েক জন তরুণ প্রতিভা তুলে আনার জন্যই এই সিরিজ। প্রথম বার ভারতের হয়ে খেলার স্বপ্ন দেখছেন নীতিশ রানা, দেবদত্ত, ঋতুরাজ, চেতন সাকারিয়া, কৃষ্ণাপ্পা গৌতম, সিভি বরুণরা। তাঁদের উপরে বিশেষ নজর রাখার জন্য কোনও নির্দেশ কি এসেছে ইংল্যান্ড থেকে? ধওয়নের উত্তর, ‘‘বিরাট অথবা রবি ভাইয়ের সঙ্গে আমার কোনও
কথা হয়নি।’’

রাহুল দ্রাবিড় ও রবি শাস্ত্রী, দু’জনের প্রশিক্ষণেই খেলেছেন ধওয়ন। তাঁদের মধ্যে পার্থক্য কী? ধওয়নের উত্তর, ‘‘দু’জনেই মনোবল বাড়াতে সাহায্য করে। আমাদের পাশে থাকে। রবি ভাই উত্তেজিত আর রাহুল ভাই অনেক শান্ত।’’ ঠান্ডা মাথার দ্রাবিড়ের প্রশিক্ষণে লঙ্কা জয় করে এই তরুণ ব্রিগেড ফিরতে পারে কি না, সেটাই দেখার।