প্রথম বার এশিয়া ব্যাডমিন্টন চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে উঠল ভারতের মহিলা দল। সেমিফাইনালে দু’বারের চ্যাম্পিয়ন জাপানকে হারিয়েছে তারা। এর আগে ২০১৬ ও ২০২০ সালে এই প্রতিযোগিতায় ব্রোঞ্জ জিতলেও এখনও পর্যন্ত সোনা জিততে পারেনি ভারত। সেই সুযোগ রয়েছে পিভি সিন্ধুদের কাছে। রবিবার ফাইনালে তাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে খেলবে ভারত।

জাপানের বিরুদ্ধে লড়াই সহজ ছিল না ভারতের। আকানে ইয়ামাগুচি জাপানের দলে না খেললেও প্রাক্তন বিশ্বচ্যাম্পিয়ন নোজোমি ওকুহারা ছিলেন। চোট সারিয়ে ফিরে চিন ও হংকংয়ের বিরুদ্ধে জিতেছিলেন সিন্ধু। কিন্তু জাপানের বিরুদ্ধে নিজের সিঙ্গলস ম্যাচে হেরে যান তিনি। বাঁ হাতি আয়া ওহোরির কাছে স্ট্রেট গেমে হেরে যান সিন্ধু (১৩-২১, ২০-২২)। সিন্ধু হেরে যাওয়ায় চাপে পড়ে ভারত। কিন্তু দলকে টেনে তোলেন বাকিরা। পরের ম্যাচেই ডাবলসে তৃষা জলি ও গায়ত্রী গোপীচন্দের জুটি ভারততে খেলায় ফেরান। ৭৩ মিনিটের লড়াইয়ে জাপানের নামি মাৎসুয়ামা ও চিহারু শিদাকে হারান (২১-১৭, ২১-১৬) তাঁরা। পরের ম্যাচে অঘটন ঘটান অস্মিতা চালিহা। ওকুহারাকে স্ট্রেট গেমে (২১-১৭, ২১-১৪) হারিয়ে দেন তিনি। ভারত ২-১ এগিয়ে যায়।

পরের ম্যাচে ডাবলস খেলতে নামেন সিন্ধু। তানিশা ক্রাস্টো চোটে থাকায় অশ্বিনী পুনাপ্পার সঙ্গে জুটি বেঁধে নামেন তিনি। কিন্তু হেরে যান তাঁরা। রেনা মিয়াউরা ও আয়াকো সাকুরামোতোর জুটি সিন্ধুদের স্ট্রেট গেমে (২১-১৪, ২১-১১) হারিয়ে দেন। খেলা গড়ায় শেষ ম্যাচে। সেখানেই জ্বলে ওঠেন ১৭ বছরের অনমোল খারব। বিশ্বের ২৯ নম্বর নাতসুকি নিদারিয়াকে ৫২ মিনিটের লড়াইয়ে হারান তিনি। স্ট্রেট গেমে (২১-১৪, ২১-১৮) জেতেন তিনি। সেই সঙ্গে প্রতিযোগিতার ফাইনালে ওঠে ভারত।

দলের খেলায় খুশি কোচ বিমল কুমার। তিনি বলেন, “আমাদের মেয়েরা দাপট দেখিয়েছে। সিন্ধুর দিনটা খারাপ গিয়েছে। কিন্তু জলি, গায়ত্রী, অস্মিতারা যে ভাবে খেলেছে তা বুঝিয়ে দিয়েছে আমাদের মেয়েরা কতটা উন্নতি করেছে। এ বার সামনে ফাইনাল। ওদের বলেছি, কোনও চাপ না নিয়ে খেলা উপভোগ করতে। আশা করছি চ্যাম্পিয়ন হয়েই ফিরব।”