এএফসি কাপের তৃতীয় রাউন্ডে যেতে গেলে বিশ্বকাপের যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে এক পয়েন্ট পেতে হবে সুনীল ছেত্রীদের। তবে মঙ্গলবার পুরো তিন পয়েন্টের জন্যই ঝাঁপাতে চান ভারতীয় দলের প্রশিক্ষক ইগর স্তিমাচ। ম্যাচের আগে দলকে তাতাতে সমর্থকদের কথা ফুটবলারদের সামনে তুলে ধরেন তিনি। স্তিমাচ বলেন, ‘‘ফুটবলাদের বলেছি, বিরাট জনসমর্থন রয়েছে আমাদের সঙ্গে। ভারতের জার্সি গায়ে চাপানো মানে এই ১৪০ কোটি ভারতীয়কে গর্বিত করার সুযোগ। তাই জাতীয় দলের জার্সি সবসময়ই সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা যে কোনও ফুটবলারের কাছে।’’

ম্যাচের প্রথম থেকেই গোল তুলে নেওয়ার লক্ষ্যে থাকবেন সুনীল, মনবীররা। তাও স্পষ্ট করে দেন ভারতীয় দলের কোচ। স্তিমাচ বলেন, ‘‘আফগানিস্তান যথেষ্ট কঠিন প্রতিপক্ষ। ওদের বিরুদ্ধে জিতে মাঠ ছাড়া যে খুব সহজ হবে না। ওদের দলে বেশ কয়েকজন ভাল ফুটবলার রয়েছে। তবে আমরাও তৈরি। এক পয়েন্টের জন্য কোনও দলই মাঠে নামে না। সবসময় জেতাই লক্ষ্য থাকে।’’ গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিংহ সান্ধু বলেন, ‘‘আফগানিস্তান সুযোগ পেলেই সংগঠিত আক্রমণ গড়ে তোলে। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। শেষ ম্যাচে যাতে হাসিমুখে মাঠ ছাড়তে পারি।’’

কাতারের বিরুদ্ধে দুরন্ত লড়েও হারের পর বাংলাদেশের বিরুদ্ধে জয় আত্মবিশ্বাস দিয়েছে ভারতীয় দলকে, তা মেনে নিলেন স্তিমাচ। তিনি বলেন, ‘‘বাংলাদেশের বিরুদ্ধে আমাদের জিততেই হতো। সেই ম্যাচে জয় পাওয়ায় আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়া গিয়েছে। তবে আফগানিস্তান আরও শক্তিশালী দল। আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতাও অনেক বেশি ওদের। তাই সুযোগ পেলেই তাকে কাজে লাগাতে হবে।’’

বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের এই তিনটি ম্যাচ খেলার আগে প্রস্তুতির সুযোগ পায়নি ভারত। সে কথা আরও একবার মনে করিয়ে দেন গুরপ্রীত। তিনি বলেন, ‘‘ মাত্র ১৩ দিনে নিজেদের প্রস্তুত করতে হয়েছে। কাতার ফুটবল ফেডারেশনকে ধন্যবাদ আমাদের এখানে এসে প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ করে দেওয়ার জন্য।’’