নয়াদিল্লিতে টেকনিক্যাল কমিটির সামনে ভারতীয় কোচের পদের জন্য পরীক্ষা দিতে এসে সুনীল ছেত্রী-সহ ৩৬ জন ফুটবলারের নাম গড়গড় করে বলে গেলেন তিনি। কে কোথায় খেলেন, কেমন খেলেন, ইগর স্তিমাচ তাও বলে দিলেন সাবলীল ভাবে। দাবি করলেন, এশিয়ান কাপে ভারতের সব খেলা দেখেছেন।

পরীক্ষা শেষ করে উঠে আসার সময় নিজের দেশ ক্রোয়েশিয়া জাতীয় দলের একটা জার্সি তিনি তুলে দেন ফেডারেশন সচিবের হাতে। অনুরোধ করলেন, ‘‘ভারতের সেরা ফুটবলার যাঁকে মনে করেন, তাঁকে দেবেন। আমার তরফ থেকে এটা উপহার।’’ কথা বলতে বলতেই তিনি কমিটির সদস্যদের জানিয়ে দিলেন, ফুটবলার জীবনে তাঁর বন্ধু এবং ক্রোয়েশিয়া ফুটবল ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট ডাভর সুকের তাঁকে বলেছেন, ‘‘ভারতে ফুটবলের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। ওখানে কিছু করে দেখানোর সুযোগ আছে। সুযোগ পেলে কোচিং করো।’’

ভারতের কোচ হওয়ার সরাসরি পরীক্ষা দেওয়ার জন্য বাছা হয়েছিল মোট চার জনকে। এঁরা হলেন, ক্রোয়েশিয়ার ইগর স্তিমাচ, স্পেনের আলবের্তো রোকা, সুইডেনের হাকান এরিকসন ও দক্ষিণ কোরিয়ার লি মিন স্যাং। বাকিরা ভিডিয়ো কলে সাক্ষাৎকার দিলেও ক্রোয়েশিয়ার বিশ্বকাপার ইগর দিল্লিতে সশরীরে হাজির হয়েছিলেন। তাঁর দুর্দান্ত উপস্থাপনা এবং ভারতীয় ফুটবল সম্পর্কে জ্ঞান দেখে মুগ্ধ কমিটির সদস্যেরা। শেষ পর্যন্ত ইগরকেই তাঁরা বেছে নিলেন জাতীয় ফুটবল দলের নতুন কোচ হিসেবে। সভা শেষ করে টেকনিক্যাল কমিটির এক সদস্য বললেন, ‘‘আমরা চার জনের সঙ্গেই কথা বললাম। কিন্তু ইগরের জীবনপঞ্জি এবং উপস্থাপনা দেখে অবাক হয়েছি। দেখলেই শ্রদ্ধা জাগে। দারুণ হোমওয়ার্ক করে এসেছিলেন। কিংস কাপের জন্য ৩৬ জন ফুটবলারের নামের তালিকাও নিয়ে এসেছিলেন সঙ্গে। বাকিরা কেউ তা বলতেই পারলেন না। শুধু তাই নয়, ইংরেজিও ভাল বলতে পারেন, সেটাও ওঁকে এগিয়ে রেখেছে।’’

শ্যাম থাপা, প্রশান্ত বন্দ্যোপাধ্যায়, হেনরি মেনেজেসদের নিয়ে তৈরি কমিটি ইগরের পাশাপাশি দ্বিতীয় পছন্দ হিসাবে এরিকসনের নামও পাঠিয়েছেন। তবে সেটা নিয়ম আছে বলেই। সভায় ঠিক হয়, ইগরের সহকারী হিসাবে কাজ করবেন সম্মুগম বেঙ্কটেশ। কমিটির সদস্যদের প্রশ্নের উত্তরে ইগর বলে দিয়েছেন, ‘‘আমি কোনও কোচিং স্টাফ আনব না। ফেডারেশন যাঁদের বাছবে তাঁদের নিয়েই কাজ করব।’’ নিয়মানুযায়ী ইগর ও তাঁর সহকারী বেঙ্কটেশের নাম পাঠানো হয়েছে ফেডারেশনের কর্ম সমিতির কাছে। ফেডারেশন সচিব রাতে বললেন, ‘‘দু’দিনের মধ্যেই সরকারি ভাবে কোচের নাম জানিয়ে দেব।’’ তবে ইগরের সঙ্গে দুই না তিন বছরের জন্য চুক্তি হবে, তা ঠিক হয়নি। নয়াদিল্লির ফুটবল হাউসের খবর, সেটা ইগরের সঙ্গে কথা বলেই ঠিক করবেন ফেডারেশন সচিব। কারণ বেতন ও বিভিন্ন সুযোগ সুবিধা-সহ নতুন কোচের সঙ্গে আজ শুক্রবারই আলোচনায় বসবেন তিনি।

ফেডারেশনের সরকারি ঘোষণার পরে ইগরের দেশে ফিরে যাওয়ার কথা। ফের তিনি ভারতে ফিরবেন ১৮ মে। সুনীল ছেত্রীদের কোচিং করাতে মাঠে নামবেন ২০ মে। তাইল্যান্ডের কিংস কাপের জন্য দিল্লিতে ওই দিনই বসছে জাতীয় শিবির। ইগর ফেডারেশন কর্তাদের বলেছেন, তাঁর তৈরি তালিকার বাইরে কোনও ফুটবলারের নাম থাকলে তা জানিয়ে দিতে। তাঁদের তিনি শিবিরে ডাকবেন। ইগরের পরীক্ষা শুরু হবে ৫ জুন থেকে। ওই দিনই কিংস কাপে ভারতের প্রথম খেলা রয়েছে ক্যারিবিয়ান দ্বীপপুঞ্জের দল কুরসাওয়ের বিরুদ্ধে। সেই ম্যাচ জিতলে ফাইনাল খেলার সুযোগ পাবে ভারত। দায়িত্ব পেলে কিংস কাপে ইগর কী করতে চান, এ দিন তারও উপস্থাপনা করেন ক্রোয়েশিয়াকে কোচিং করিয়ে বিশ্বকাপের মূলপর্বে তোলা কোচ।

কিংস কাপের পরে ভারত জুলাইতে খেলবে চতুর্দেশীয় ইন্টার কন্টিনেন্টাল কাপ। এর পরেই সেপ্টেম্বর, অক্টোবর ও নভেম্বরে সুনীলদের খেলতে হবে বিশ্বকাপের যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচ। কাদের সঙ্গে ভারতকে খেলতে হবে, তা ঠিক হবে জুলাইতে। দেখার বিষয়, ইগর ভারতীয় ফুটবলকে নতুন কোনও দিশা দেখাতে পারেন কি না?