লিভারপুল সমর্থকদের তিরিশ বছর পরে লিগ জয়ের উৎসব পালনের মাঝে কাঁটা এখন শুধু ম্যাঞ্চেস্টার সিটি। বুধবার ঘরের মাঠে ক্রিস্টাল প্যালেসকে ৪-০ চূর্ণ করলেও মহম্মদ সালাহদের তাকিয়ে থাকতে হবে বৃহস্পতিবারের চেলসি বনাম ম্যান সিটি ম্যাচের দিকে। পেপ গুয়ার্দিওলার দল আটকে গেলেই ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়ন হয়ে যাবে লিভারপুল।

ক্রিস্টাল প্যালেসের বিরুদ্ধে ম্যাচের ২৩ মিনিটে গোল করে লিভারপুলকে এগিয়ে দেন আলেকজান্ডার আর্নল্ড। ৪৪ মিনিটে ২-০ করেন সালাহ। ৫৫ মিনিটে ৩-০ করেন ফাবিয়ানো। ৬৯ মিনিটে ৪-০ করেন সাদিয়ো মানের। এই পরিস্থিতিতে বৃহস্পতিবারের চেলসি বনাম ম্যান সিটি ম্যাচে এক অবিশ্বাস্য ঘটনার সাক্ষী হতে চলেছেন ফুটবলপ্রেমীরা। চেলসি ও লিভারপুল একই শহরের না হলেও দু’দলের সমর্থকের মধ্যে সম্পর্ক একেবারেই ভাল নয়। তিক্ততা আরও বেড়েছে ২০০৫ সালে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে লিভারপুলের লুইস গার্সিয়ার ‘ভূতুরে গোল’ ছিটকে দেয় চেলসিকে। কিন্তু বৃহস্পতিবার লিভারপুল সমর্থকেরা ল্যাম্পার্ডের দলের জন্য প্রার্থনা করবেন। ক্রিস্টাল প্যালেসের বিরুদ্ধে জয়ের ফলে ৩১ ম্যাচে ৮৬ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবলের শীর্ষ রয়েছেন সাদিয়ো মানেরা। এক ম্যাচ কমে খেলে দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যান সিটির পয়েন্ট ৬৩। এই পরিস্থিতিতে যদি ম্যান সিটি বৃহস্পতিবার পয়েন্ট নষ্ট করে, সেক্ষেত্রে বাকি সব ম্যাচ জিতলেও লিভারপুলকে ছুঁতে পারবে না তারা। এই কারণেই ম্যান সিটি ম্যানেজার পেপ গুয়ার্দিওলার পাখির চোখ এখন এফএ কাপ কোয়ার্টার ফাইনালে নিউক্যাসল ইউনাইটেড ম্যাচ!

চেলসির বিরুদ্ধে ম্যাচের চব্বিশ ঘণ্টা আগে ভিডিয়ো কনফারেন্সের মাধ্যমে সাংবাদিক বৈঠকে গুয়ার্দিওলা বলে দিলেন, ‘‘চেলসির বিরুদ্ধে লড়াইটা সম্মানের ঠিকই। কিন্তু নিউক্যাসল ম্যাচটাই আমাদের কাছে ফাইনাল।’’ তার উপরে বার্নলির বিরুদ্ধে ম্যাচে হাঁটুতে চোট পেয়ে দল থেকে ছিটকে গিয়েছেন প্রধান স্ট্রাইকার সের্খিয়ো আগুয়েরো। ম্যান সিটির তরফে জানিয়ে দেওয়া হয়, বৃহস্পতিবার বার্সেলোনায় অস্ত্রোপচার হবে আগুয়েরোর। অর্থাৎ, চেলসির বিরুদ্ধে যখন ফডেনরা খেলবেন, হাসপাতালের বিছানায় তখন শুয়ে থাকবেন আগুয়েরো। বুধবার সাংবাদিক বৈঠকে গুয়ার্দিওলা বলেছেন, ‘‘বার্সেলোনায় অস্ত্রোপচার হবে আগুয়েরোর। সুস্থ হয়ে ও দলে যোগ দেবে এবং খেলবে।’’ বার্সেলোনায় হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে থাকার ছবি বুধবার টুইট করে আগুয়েরো লিখেছেন, ‘‘সব কিছুই মসৃণভাবে এগোচ্ছে। আমি দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠব। ডাক্তার কুগাত ও তাঁর সহকারীদের কাছে কৃতজ্ঞ। পাশে থাকার জন্য সকলকে ধন্যবাদ।’’

চেলসির বিরুদ্ধে আগুয়েরোর পরিবর্তে কি গ্যাব্রিয়েল জেসুস খেলবেন? ম্যান সিটি ম্যানেজারের কথায়, ‘‘গ্যাব্রিয়েল দারুণ ফুটবলার। ওর যোগ্যতা নিয়ে কোনও প্রশ্ন নেই। কিন্তু কে খেলবে তা ম্যাচের দিন সকালেই চূড়ান্ত করব।’’ চেলসিরও ইপিএল জয়ের কোনও আশা নেই। কিন্তু আগামী মরসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলা নিশ্চিত করতে বৃহস্পতিবার ঘরের মাঠে ম্যান সিটিকে হারাতে মরিয়া তারা। সাংবাদিক বৈঠকে ল্যাম্পার্ড বলেছেন, ‘‘আমরা কী রকম উন্নতি করছি, তা পরীক্ষা করা সম্ভব ম্যাচেই। এই মুহূর্তে ম্যান সিটির সঙ্গে আমাদের পয়েন্টের যে ব্যবধান রয়েছে, তা কমিয়ে আনাই প্রধান লক্ষ্য।’’