৩৬ বছরের খরা কাটিয়েছেন তিনি। দেশকে বিশ্বকাপ এনে দিয়েছেন। কিন্তু এ বারই কি শেষ? নাকি পরের বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার জার্সিতে দেখা যাবে লিয়োনেল মেসিকে? সেটাই এখন সব আর্জেন্টিনা সমর্থকের প্রশ্ন। এই প্রশ্নের জবাব দিলেন লিয়োনেল স্কালোনি। দলের বিশ্বকাজয়ী কোচের কথায়, মেসি একটি শর্তেই পরের বার বিশ্বকাপ খেলবে।

একটি সাক্ষাৎকারে স্কালোনি বলেন, ‘‘লিয়ো পরের বিশ্বকাপ খেলবে কি না সেটা সম্পূর্ণ ওর সিদ্ধান্ত। তবে আমার মনে হয় একটা শর্তেই ও খেলবে। সেটা হল ওর শরীর। শরীর খেলার ধকল নিতে পারলে তবেই মেসি খেলবে।’’

এ বারের বিশ্বকাপ চলাকালীন মেসি জানিয়ে দিয়েছিলেন, এটাই তাঁর শেষ বিশ্বকাপ। কিন্তু বিশ্বকাপ জেতার পরেও অবসর নেননি তিনি। স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হিসাবে আরও কিছু ম্যাচ খেলতে চান। কিন্তু সেটা কত দিন, সে বিষয়ে কিছু জানাননি লিয়ো। তাই বার বার জল্পনা তৈরি হচ্ছে মেসি সমর্থকদের মনে। ২০২৬ সালে আমেরিকায় বিশ্বকাপে যদি মেসি খেলেন এবং ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডো না খেলেন তা হলে মেসিই হবেন বিশ্বের একমাত্র ফুটবলার যিনি টানা ৬টি বিশ্বকাপ খেলবেন। অর্থাৎ, নজিরের হাতছানি রয়েছে মেসির সামনে।

মেসির ভবিষ্যৎ ছাড়াও এত বছর পরে বিশ্বকাপ জেতার পিছনে দলের যে আবেগ কাজ করেছিল সে বিষয়েও মুখ খুলেছেন স্কালোনি। আর্জেন্টিনার কোচ বলেছেন, ‘‘এ বারের বিশ্বকাপে দলের ফুটবলার, সাপোর্ট স্টাফ ও দেশের সমর্থকদের মধ্যে একটা বন্ধন তৈরি হয়েছিল। এই বন্ধনের ফলে অনেক বেশি আবেগ নিয়ে সবাই খেলেছে। সমর্থকরা আমাদের আরও বেশি সাহস জুগিয়েছে। তাই আমরা জিততে পেরেছি।’’

দলে মেসির থাকা যে তাঁদের বাড়তি সুবিধা দিয়েছিল তা স্বীকার করে নিয়েছেন স্কালোনি। তিনি বলেছেন, ‘‘আমি ভাগ্যবান যে দলে মেসির মতো এক জন ফুটবলারকে পেয়েছি। ও থাকলে অনেক কিছু অনেক সহজে হয়ে যায়। কারণ, ও বিশ্বের সেরা ফুটবলার।’’