কাতারের দোহায় গত বছরের মে মাসে ডায়মন্ড লিগে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন তিনি। মরুদেশেই আগামী শনিবার এএফসি এশিয়ান কাপে যাত্রা শুরু করবে ভারতীয় দল। প্রবল শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে দ্বৈরথের আগে সুনীল ছেত্রীদের উজ্জীবিত করলেন টোকিয়ো অলিম্পিক্সে জ্যাভলিনে সোনাজয়ী নীরজ চোপড়া।

ভারতীয় ফুটবল দলকে শুভেচ্ছা জানিয়ে ভিডিয়ো বার্তায় নীরজ বলেছেন, ‘‘এএফসি এশিয়ান কাপের জন্য ভারতীয় দলকে আমার শুভেচ্ছা। দেশবাসীর কাছে অনুরোধ ভারতীয় দলকে সমর্থন করুন। ওরা কঠিন পরিশ্রম করেছে। আমার আশা, ভারতীয় দল ভাল ফল করবে।”

এএফসি এশিয়ান কাপে যাত্রা শুরু করার আগে ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচের প্রধান চিন্তা যদিও ফুটবলারদের চোট। গত ৬ ডিসেম্বর মোহনবাগানের হয়ে শেষ ম্যাচ খেলেছিলেন সাহাল আব্দুল সামাদ। চোটের কারণে তাঁর পর থেকে তিনি মাঠের বাইরে। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচেও সাহালের খেলা নিয়ে ধোঁয়াশা রয়েছে। তাঁর জায়গায় অনিরুদ্ধ থাপা বা ব্রেন্ডন ফার্নান্দেসের মধ্যে কাউকে খেলাতে পারেন ইগর।

অস্ট্রেলিয়া ছাড়াও ভারতের সঙ্গে একই গ্রুপে রয়েছে উজ়বেকিস্তান ও সিরিয়া। গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিংহ সাঁধু বলেছেন, ‘‘আমাদের গ্রুপটা সহজ নয়। কঠিন লড়াই হবে।’’