আগামী বছর থেকে সংযুক্ত আরব আমিরশাহিতে শুরু হচ্ছে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট প্রতিযোগিতা। ছয় দলের সেই প্রতিযোগিতায় ফ্র্যাঞ্চাইজি নেওয়ার কথা সরকারি ভাবে ঘোষণা করল শাহরুখ খানের নাইট রাইডার্স গোষ্ঠী।

আগেই সংযুক্ত আরব আমিরশাহির (ইউএই) ক্রিকেট বোর্ড জানিয়েছিল, আইপিএলের তিনটি ফ্র্যাঞ্চাইজি দল নেওয়ার ব্যাপারে আগ্রহ প্রকাশ করেছে নতুন কুড়ি ওভারের প্রতিযোগিতায়। মুম্বই ইন্ডিয়ান্স, দিল্লি ক্যাপিটালসের পাশাপাশি কলকাতা নাইট রাইডার্সের কথাও জানান ইউএই-র ক্রিকেট সংস্থার কর্তারা। নাইট রাইডার্স গোষ্ঠী সরকারি ভাবে অংশগ্রহণের কথা জানাল। নাইট রাইডার্স গোষ্ঠীর অন্যতম কর্ণধার তথা বলিউড অভিনেতা শাহরুখ খানের সঙ্গে চুক্তি হয়েছে ইউএই টি-টোয়েন্টি লিগের চেয়ারম্যান খালিদ আল জারুনির। চুক্তির কথা জানানো হয়েছে প্রতিযোগিতার কর্তৃপক্ষের তরফেও।

পেশাদার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে নাইট রাইডার্স গোষ্ঠী পরিচিত নাম। আইপিএলের শুরু অর্থাৎ ২০০৮ সাল থেকেই কলকাতা নাইট রাইডার্স খেলছে। দু’বার আইপিএল চ্যাম্পিয়ন হয়েছে নাইট রাইডার্স গোষ্ঠীর কলকাতা ফ্র্যাঞ্চাইজি। ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগেও ২০১৫ সাল থেকে খেলছে ত্রিনবাগো নাইট রাইডার্স। সম্প্রতি আমেরিকার মেজর লিগ ক্রিকেটেও বিনিয়োগ করার কথা ঘোষণা করেছে শাহরুখ খান, জুহি চাওলাদের সংস্থা। আমেরিকার প্রতিযোগিতায় লস অ্যাঞ্জেলেস ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে খেলবে দল। সে ক্ষেত্রে নাইট রাইডার্স গোষ্ঠীর চতুর্থ ফ্র্যাঞ্চাইজি হবে আমিরশাহির টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট লিগে।

শাহরুখ বলেছেন, ‘‘আগামী কয়েক বছরে নাইট রাইডার্স গোষ্ঠীকে বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্তে ছড়িয়ে দিতে চাই। আমিরশাহিতে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের সম্ভাবনা বেশ ভাল বলেই মনে হচ্ছে। ইউএই টি-টোয়েন্টি লিগের অংশ হতে পেরে আমরা খুবই খুশি এবং উত্তেজিত। সন্দেহ নেই আমরা দারুণ সাফল্য পাব।’’

অন্য দিকে জারুনি বলেছেন, ‘‘টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের প্রতি নাইট রাইডার্সের দায়বদ্ধতা এবং অভিজ্ঞতা আমাদের প্রতিযোগিতাকে সমৃদ্ধ করবে। বিশ্বের নানা প্রান্তে ওদের ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলি ভাল খেলছে। আমি বিশ্বাস করি এই সমঝোতা নাইট রাইডার্স এবং ইউএই টি-টোয়েন্টি লিগ— উভয় পক্ষকেই লাভবান করবে। আমাদের প্রতিযোগিতা নিয়ে ক্রিকেট বিশ্বের বেশ কিছু বড় নাম দারুণ আগ্রহী। এই প্রতিযোগিতা স্থানীয় এবং উঠতি ক্রিকেটারদের পরিচিতি দেবে।’’

নাইট রাইডার্সের সিইও বেঙ্কি মাইসোর বলেছেন, ‘‘আমরা নিজেদের খুবই ভাগ্যবান মনে করি। কারণ ধারাবাহিক ভাবে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের বিশ্বে পরিচিতি লাভ করছি। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের বিভিন্ন বড় পেশাদার প্রতিযোগিতাগুলির অংশ হওয়ার জন্য আমাদের কাছে নিয়মিত আমন্ত্রণ আসছে। আমরাও বিশ্ব জুড়ে খেলাটার প্রসারের জন্য কাজ করতে চাইছি। ইউএই-র ক্রিকেটের উন্নতির স্বার্থে আমরা সেখানে বিনিয়োগ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। দীর্ঘ মেয়াদি পরিকল্পনার অংশ হিসেবে আমরা বিভিন্ন প্রতিযোগিতার অংশ হচ্ছি।’’

আমিরশাহির এই টি-টোয়েন্টি লিগে ফ্র্যাঞ্চাইজি নিচ্ছে ভারতের আদানী গোষ্ঠীও। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডেও বিনিয়োগ করতে চায়। ইংল্যান্ডের ক্লাবটি এই প্রথম ক্রিকেটে বিনিয়োগ করতে চলেছে।