প্রায় দু’বছর ভারতীয় টেস্ট দলের বাইরে ছিলেন কে এল রাহুল। সেই সময়টা নষ্ট করেননি। টেকনিকে যা গলদ ছিল, তা খুঁজে বার করেছেন। দ্রুত উন্নতি করার চেষ্টাও করেন ভারতীয় ওপেনার। যার ফল পাচ্ছেন এখন।

সেঞ্চুরিয়নে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে প্রথম ইনিংসে রাহুলের ১২৩ রানের ইনিংসই বড় রানের ভিত গড়ে দেয় ভারতের। তাঁর ইনিংসের সৌজন্যে ম্যাচে শুরু থেকেই এগিয়ে যায় ভারত। ম্যাচ শেষে রাহুল জানিয়েছেন, তাঁর জীবনের অন্যতম সেরা ইনিংস খেলেছেন সেঞ্চুরিয়নে।

সাংবাদিক বৈঠকে রাহুলের কাছে জানতে চাওয়া হয়, সেঞ্চুরিয়নের ইনিংসকে তিনি কোন জায়গায় রাখবেন? রাহুল বলেছেন, ‘‘দেশের বাইরে বেশ কয়েকটা সেঞ্চুরি করেছি। এই সেঞ্চুরি উপরের দিকেই থাকবে। সেঞ্চুরিয়নের পিচে ব্যাট করা সহজ নয়। সারা দিন ধরেই বলে কিছু না কিছু হচ্ছিল। সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে সেঞ্চুরি করতে পেরে আমি আপ্লুত।’’

রাহুল জানিয়েছেন, যে দু’টি বছর তিনি দলের বাইরে ছিলেন, সেই সময়টা ব্যবহার করেছেন নিজের টেকনিক ও মানসিকতা উন্নতি করার লক্ষ্যে। তাঁর প্রতিক্রিয়া, ‘‘টেকনিকের দিক থেকে কিছু পরিবর্তন করলেও বেশি কিছু করা হয়নি। মানসিক ভাবে শক্তিশালী হওয়ার ফলই পাচ্ছি। যে দু’টি বছর দলের বাইরে ছিলাম, সেই সময়ে প্রচুর পরিশ্রম করেছি। যার ফল এখন পাচ্ছি।’’

এখনকার রাহুলের সঙ্গে দু’বছর আগের রাহুলকে মেলানো যায় না। এখন তিনি অনেক বেশি শৃঙ্খলাপরায়ণ। বাইরের বল তাড়া করেন না। ব্যাট ও পায়ের মধ্যে আগের মতো আর ফাঁক তৈরিও হয় না। রাহুল তাই বলে দিলেন, ‘‘দলের হয়ে ভাল শুরু করার জেদ আমার মধ্যে বরাবরই ছিল। এ ধরনের কঠিন পিচে ওপেনিং জুটিই সব চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আগের চেয়ে অনেক বেশি শৃঙ্খলাপরায়ণ ব্যাটিং করছি। সেটাই আমার সাফল্যের চাবিকাঠি বলতে পারেন।’’

২০২১ সালের শেষ ম্যাচ ছিল সেঞ্চুরিয়নেই। একই বছরে ভারত বিদেশের মাটিতে একাধিক ম্যাচ জিতে ক্রিকেটবিশ্বকে চমকে দিয়েছে। গ্যাবায় টেস্ট জিতে অস্ট্রেলিয়া থেকে সিরিজ় নিয়ে ফিরেছে। ইংল্যান্ডের মাটিতে ওভাল ও লর্ডসে জিতে সিরিজ়ে ২-১ এগিয়ে আছে। দক্ষিণ আফ্রিকার দুর্গ, সেঞ্চুরিয়নেও শেষমেষ জিতে শেষ করল ভারত। রাহুলের বলতে দ্বিধা নেই, প্রাপ্তির ক্ষেত্রে এটাই অন্যতম সেরা বছর ভারতীয় ক্রিকেটে। বলছিলেন, ‘‘ভারতীয় ক্রিকেটের জন্য সত্যি বিশেষ একটি বছর শেষ হল। যে ধরনের ম্যাচ আমরা জিতেছি তা সত্যি প্রশংসাযোগ্য। ভারতীয় ক্রিকেট ইতিহাসের অন্যতম সেরা বছর শেষ করলাম আমরা।’’ যোগ করেন, ‘‘এক দিনে এ রকম ফল হয় না। বহু দিনের পরিশ্রম লুকিয়ে আছে।’’