ভারতীয় টেস্ট দলে তাঁর জায়গা কিছুটা নড়বড়ে হয়ে গিয়েছে। অথচ কাউন্টি ক্রিকেটে চেতেশ্বর পুজারার চাহিদা তুঙ্গে। ২০২৩ মরসুমের জন্য তাঁর সঙ্গে এখনই চুক্তি করে ফেলল সাসেক্স।

টেস্ট দল থেকে বাদ পড়ার পর আইপিএলেও ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি পাননি পুজারা। ছন্দ ফিরে পেতে কাউন্টিতে খেলতে যান পুজারা। বিলেতের মাটিতে ফিরে পান ছন্দ। সাসেক্সের হয়ে প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই বড় রান করেছেন ভারতীয় ব্যাটার। এই মরসুমে সাসেক্সের হয়ে তিনটি দ্বিশতরান–সহ আটটি শতরান করেছেন পুজারা। ১৩টি ইনিংসে ১০৯.৪ গড়ে করেছেন ১০৯৪ রান। ৫০ ওভারের রয়্যাল লন্ডন কাপেও তিনটি শতরান-সহ প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হয়েছেন পুজারা। দলকে প্রতিযোগিতার সেমিফাইনালে তুলতে বিশেষ ভূমিকা নেন। দুরন্ত ছন্দে থাকা পুজারাকে সীমিত ওভারের ক্রিকেটে নেতৃত্বের দায়িত্বও দেয় সাসেক্স কর্তৃপক্ষ।

অনবদ্য পারফরম্যান্সের জন্য পুজারাকে আগামী মরসুমে দলে পেতে আগ্রহী ছিল কাউন্টির একাধিক দল। তাঁকে হাতছাড়া করতে চায়নি সাসেক্সও। তাই এখনই আগামী মরসুমের জন্য পুজারার সঙ্গে চুক্তি করে নিয়েছেন সাসেক্স কর্তৃপক্ষ। যদিও ক্লাবের তরফে জানানো হয়নি, আগামী মরসুমে পুজারা সাসেক্সের হয়ে কোন কোন প্রতিযোগিতা খেলবেন। সাসেক্সের পারফরম্যান্স ডিরেক্টর কিথ গ্রিনফিল্ড বলেছেন, ‘‘পুজারা ২০২৩ মরসুমেও আমাদের সঙ্গে থাকবে। এটা দারুণ ব্যাপার। সকলেই জানি পুজারা কোন মানের ব্যাটার। ব্যাট হাতে সেটা প্রমাণও করেছে। তরুণ ক্রিকেটারে ভর্তি আমাদের সাজঘরেও ওই সেরা। পুজারা এক জন বিশ্বমানের আদর্শ। যাকে নিশ্চিন্তে অনুসরণ করা যায়।’’

আগামী ডিসেম্বরে আইপিএলের নিলাম হওয়ার কথা রয়েছে। সেই নিলামে পুজারাকে কোনও ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি নিলে কাউন্টি মরসুমের প্রথম দু’মাস পুজারাকে পাবে না সাসেক্স। ২০১৪ সালের পর আর আইপিএল ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি পুজারা। যদিও ২০২১ সালেও তিনি চেন্নাই সুপার কিংসের ক্রিকেটার ছিলেন। আগেও কাউন্টি ক্রিকেটে খেলেছেন পুজারা। এর আগে ডার্বিশায়ার, ইয়র্কশায়ার এবং নটিংহ্যামশায়ারের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেটে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে পুজারার।