মাঠে তো ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া অ্যাশেজের যুদ্ধ চলছেই। মাঠের বাইরেও সেই যুদ্ধ থামছে না কিছুতেই। লর্ডস টেস্টে জনি বেয়ারস্টোর আউটকে কেন্দ্র করে বাগ্‌যুদ্ধে জড়িয়েছিলেন ইংল্যান্ডের প্রধানমন্ত্রী ঋষি সুনক এবং অস্ট্রেলিয়ার প্রধানমন্ত্রী অ্যান্টনি আলবানিজ়। এ বার মুখোমুখি সাক্ষাতেও সেই ‘যুদ্ধ’ বজায় থাকল। তবে পুরোটাই হয়েছে মজার ছলে।

লিথুয়ানিয়ায় নেটোর বৈঠকে যোগ দিতে গিয়েছেন সুনক এবং অ্যালবানিজ়‌। সেখানেও অ্যাশেজের প্রসঙ্গ উঠে এসেছে। শুরুটা করেছিলেন অ্যালবানিজ়‌ই। তিনি সুনককে একটি কাগজের টুকরো উপহার দেন, যেখানে ‘২-১’ লেখা ছিল। অর্থাৎ অ্যাশেজের বর্তমান অবস্থা। ২-১ ব্যবধানে টেস্ট সিরিজে এগিয়ে রয়েছে অস্ট্রেলিয়া। সঙ্গে সঙ্গে সুনক একটি ছবি বের করেন। সেটি লিডস টেস্ট জয়ের পর ক্রিস ওকস এবং মার্ক উডের উচ্ছ্বাস।

আলবানিজ়‌ এতে থেমে যাননি। তিনি বলে ওঠেন, “আমাকে নতুন করে ইন্ধন জোগানো হচ্ছে।” বলেই তিনি দ্বিতীয় টেস্টে বেয়ারস্টোর রান আউট হওয়ার ছবি তুলে ধরেন। সুনকও হাল ছাড়ার পাত্র নন। তিনি বলেন, “দুঃখিত, আমি তোমার জন্যে শিরিষ কাগজ আনতে ভুলে গিয়েছি।” ২০১৮-য় দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে শিরিষ কাগজ দিয়ে বল বিকৃত করতে গিয়ে নির্বাসিত হয়েছিলেন ডেভিড ওয়ার্নার, স্টিভ স্মিথ এবং ক্যামেরন ব্যানক্রফ্ট। সেই পর্বের কথা উঠে এসেছে সুনকের মুখে।

টুইটারে গোটা ঘটনার ভিডিয়ো তুলে ধরে সুনক লিখেছেন, “অ্যান্টনি আলবানিজ়কে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি যে আমাদের একটা মন্ত্রিত্বের পদ ওকে দেব। তার আগে গত সপ্তাহের কথা মনে করিয়ে দিতে চাই। এখন দুটো টেস্ট বাকি।”

প্রসঙ্গত, লর্ডসের সেই বিতর্কিত ঘটনার পর ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী সুনক পাশে দাঁড়িয়েছিলেন বেন স্টোকসদের। তাঁর এক মুখপাত্র বলেছিলেন, স্টোকস যা বলেছেন, তার সঙ্গে একমত প্রধানমন্ত্রী।

সুনকের মন্তব্য প্রকাশ্যে আসার পরেই অস্ট্রেলিয়ার প্রধানমন্ত্রী অ্যালবানিজ়‌ টুইট করেন। লেখেন, ‘‘আমাদের পুরুষ ও মহিলা ক্রিকেট দলকে নিয়ে আমি গর্বিত। দুই দলই অ্যাশেজের প্রথম দুটো ম্যাচ জিতেছে। সেই পুরনো অসি— সব সময় জিতছে।’’ এর পরেই তিনি লেখেন, ‘‘প্যাট কামিন্সদের পাশে রয়েছে অস্ট্রেলিয়া। জিতে ওরা দেশে ফিরুক। আমরা স্বাগত জানানোর জন্য তৈরি।’’