ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ক্রিস্টাল প্যালেসের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে শনিবার শুরু হচ্ছে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের ইপিএল অভিযান। আর্সেনাল খেলবে ওয়েস্ট হ্যামের বিরুদ্ধে। গত শনিবার ফুলহ্যামকে ৩-০ হারানো মিকেল আর্তেতার গানার্স রীতিমতো আত্মবিশ্বাসী। পাশাপাশি প্রথম ম্যাচের আগে ম্যান ইউ ম্যানেজার ওয়ে গুন্নার সোলসারকে বলেছেন, ‘‘এর মধ্যে বাইরে কয়েকটা ম্যাচ খেলেছি। ক্রিস্টাল ম্যাচের আগে দল পুরোপুরি তৈরি।’’ ম্যান ইউ শিবিরে স্বস্তি, প্রথম ম্যাচেই সম্ভবত খেলবেন করোনা-মুক্ত পল পোগবা।

শুরুতেই কঠিন পরীক্ষা গত বারের চ্যাম্পিয়ন লিভারপুলের। রক্ষণ নিয়ে উদ্বেগে থাকা য়ুর্গেন ক্লপের দল স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে রবিবার চেলসির বিরুদ্ধে খেলবে। মহম্মদ সালাহদের ম্যানেজার পরিষ্কার বলেছেন, ‘‘গত বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছি ঠিকই, কিন্তু এ বার নতুন লিগ। অতীত নিয়ে না ভেবে এগোতে হবে। অন্য ক্লাবগুলিও নতুন উদ্যমে ঝাঁপাবে। সব ধরনের চ্যালেঞ্জের জন্য তৈরি থাকা দরকার। প্রথম ম্যাচেই ছেলেরা সেটা বুঝেছে।’’

ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের চেলসি কতটা ভয়ঙ্কর জানতে চাওয়া হলে ক্লপের মন্তব্য, ‘‘ওরা অঘটন ঘটানোর ক্ষমতা রাখে। এ বার নতুন কয়েক জন ভাল ফুটবলারও নিয়েছে। নতুন মরসুমের চেলসি অবিশ্বাস্য ভাল দল! তা ছাড়া গত বারের ওই দল নিয়েই তো আমাদের বার বার বিপদে ফেলেছিল।’’ ক্লপকে প্রশ্ন করা হয়েছিল, এ বার প্রথম ম্যাচেই লিডসের কাছে তিন গোল হজম করতে হল কেন? তিনি বলেছেন, ‘‘একটাই উত্তর। আমাদের আরও ভাল খেলতে হবে। সমস্যার জায়গাগুলো খুঁজে বার করা দরকার। দেখতে হবে সমাধানের রাস্তাও। তবে সবটাই নেতিবাচক ভাবার কারণ নেই। লিডসের বিরুদ্ধে আমরাও চারটে গোল করেছি। হ্যাটট্রিক করেছে সালাহ।’’

বিশ্লেষকরা বলছেন ভার্জিল ফান ডাইক থাকলেও এ বার লিভারপুলের উদ্বেগের দিক তাদের রক্ষণ। লিডসের মতো দলের কাছে তিন গোল হজম করায় সেটা প্রমাণিত। বায়ার্ন মিউনিখ থেকে মিডফিল্ডার থিয়াগো আলকান্তারাকে নিয়েছে। সে ভাবে দেখলে এই একটাই বড় সংযোজন এ বারের লিভারপুলে। তাতে ক্লপের দলের খেলার কতটা উন্নতি হয়, সেটাও দেখার। যা নিয়ে ল্যাম্পার্ডের প্রতিক্রিয়া, ‘‘ভুলবেন না, শেষ কয়েক মরসুম ওরা দারুণ ভাবে দল সাজিয়েছে। ওদের বিরুদ্ধে যে আন্ডারডগ হয়ে খেলতে হবে, সেটা ভাল করেই জানি।’’ ‘আন্ডারডগ’ হলেও গত বার কিন্তু চেলসি চমকে দিয়েছিল সালাহদের হারিয়ে। শুধু তাই নয়, ল্যাম্পার্ড কিন্তু ক্লপের সঙ্গে মাঠের ধারে তর্কাতর্কিও করেন। গতবারের সেই উত্তাপের রেশ এ বারও কি দেখা যাবে?