চোখে বিদেশি ব্র্যান্ডের রোদ-চশমা। পিঠে লাল-হলুদ কিটব্যাগ। ডান হাতের পেশিতে বর্ণময় হরফে ইংরেজিতে লেখা ‘লাইফ’।

কেন এই শব্দ লেখা? জানতে চাইলে ইস্টবেঙ্গলের নবাগত বিদেশি ফুটবলার মার্কোস খিমেনেস দে লা এস্পারা হাসতে শুরু করেন। তার পরে দার্শনিকের মতো বলেন, ‘‘জীবন তো একটা লম্বা রাস্তা। সেই পথেই তো হেঁটে চলেছি।’’ সঙ্গে যোগ করেন, ‘‘বুধবার আরও একটা ম্যাচ খেলতে নামব। সেখানে নিজের সেরাটা মেলে ধরতে হবে।’’

বুধবারের ম্যাচে ইস্টবেঙ্গলের বিপক্ষে এরিয়ানের জার্সি গায়ে খেলবেন দিয়েগো মারাদোনার কোচিংয়ে খেলা ফুটবলার নাইজিরিয়ার আদেমোলা কুটি। যে তথ্য শুনেই সাইয়ের মাঠ ছেড়ে বেরোনোর মুখে হঠাৎ উত্তেজিত মার্কোস। বলেন, ‘‘আরে, তাই নাকি! তা হলে এরিয়ানের বিরুদ্ধে দারুণ লড়াই হবে। চ্যালেঞ্জটা আমি নিচ্ছি। মাঠেই নাইজিরিয়ার ওই ফুটবলার বন্ধুর সঙ্গে আলাপ করে নেব।’’ পরের মুহূর্তে হেঁয়ালি মিশিয়ে বলে যান, ‘‘কলকাতায় নতুন খেলতে এসেছি। বৃষ্টিভেজা কাদা মাঠে প্রথম ম্যাচে সে ভাবে খেলতে পারিনি। বুধবারেও যদি বৃষ্টি হয়, তা হলে প্রথম দলে কোচ আমাকে রাখেন কি না সেটাও দেখতে হবে।’’

মারাদোনার শিষ্য এরিয়ানের সেই নাইজিরিয়ান স্ট্রাইকার কুটি অবশ্য প্রতিপক্ষ নিয়ে ভাবতে নারাজ। বলেন, ‘‘দু’বছর আগে সংযুক্ত আরব আমিরশাহির ক্লাব আল ফুজাইরার হয়ে মারাদোনার কোচিংয়ে বেশ কয়েকটা ম্যাচ খেলেছি। ওঁর থেকে অনেক কিছুই শিখেছি। ইস্টবেঙ্গলের মতো বড় দলের বিরুদ্ধে সেই শিক্ষাগুলোই প্রয়োগ করতে চাই। আমাকে গোল করতেই হবে। বিপক্ষকে নিয়ে বেশি ভেবে মনঃসংযোগ নষ্ট করতে চাই না।’’

সপ্তাহান্তে কলকাতা লিগের ডার্বির আগে বুধবার শেষ ম্যাচ ইস্টবেঙ্গলের। কিন্তু এরিয়ানের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচের আগে মুখে কুলুপ লাল-হলুদ শিবিরের কোচ আলেসান্দ্রো মেনেন্দেসের। চলতি সপ্তাহ থেকেই ইস্টবেঙ্গল কোচ দলের অনুশীলন পর্ব সরিয়ে নিয়ে গিয়েছেন সল্টলেকে পূর্বাঞ্চলীয় সাইয়ের মাঠে। এ দিনও সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে কোনও কথা না বলেই মাঠ ছাড়লেন তিনি। তবে এরিয়ানের বিরুদ্ধে তিন পয়েন্ট নিয়ে এসে ডার্বির আগে স্বস্তিতে থাকার জন্য ভিতরে ভিতরে তিনি তৈরি।

লাল-হলুদ শিবির সূত্রে খবর, এরিয়ানের বিরুদ্ধে পিন্টু মাহাতো হয়ত প্রথম দলে নেই। তবে লাল-হলুদ শিবিরের বিনিয়োগকারী সংস্থার প্রকাশিত ভিডিয়ো বার্তায় এরিয়ান নিয়ে প্রতিক্রিয়া দিয়েছেন পিন্টু। বলেছেন, ‘‘এরিয়ান কলকাতা লিগের অন্যতম শক্তিশালী দল। তবে আমরাও তৈরি রয়েছি।’’ চোট রয়েছে অভিজিৎ সরকারেরও। তাই এই দু’জনকে বাদ দিয়েই এরিয়ানের বিরুদ্ধে দল সাজাচ্ছেন আলেসান্দ্রো। আগের ম্যাচে মেহতাব সিংহ চোট পেলেও আপাতত তিনি ম্যাচ ফিট। যদি কাদা মাঠে মার্কোসের অসুবিধা হয়, তা হলে বিকল্প হিসেবে তৈরি রাখা হচ্ছে বৈথাং হাওকিপকেও।

১২ দলের কলকাতা লিগে দুই ম্যাচে তিন পয়েন্ট সংগ্রহ করে লিগ তালিকায় এই মুহূর্তে ইস্টবেঙ্গল রয়েছে ছয় নম্বরে। অন্য দিকে চার ম্যাচে পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে এরিয়ান রয়েছে দু’ধাপ আগে। তাঁদের কোচ রাজদীপ নন্দী আবার রীতিমতো সমীহ করছেন ইস্টবেঙ্গলের মাঝমাঠকে। মঙ্গলবার সকালে এরিয়ান মাঠে অনুশীলন সেরে তিনি বলে গেলেন, ‘‘ইস্টবেঙ্গলের আসল শক্তিটাই হল মাঝমাঠ। কোলাদোকেও আগের ম্যাচে দেখে মনে হল ছন্দে রয়েছে। তা ছাড়া ডুরান্ড কাপ হাতছাড়া হওয়ার পরে লিগ পাওয়ার জন্য ইস্টবেঙ্গল আরও মরিয়া। আর বড় ম্যাচের আগে ওরা পয়েন্ট নষ্ট করতে চাইবে না।’’

ইস্টবেঙ্গলের থেকে পয়েন্ট ছিনিয়ে আনতে রাজদীপ অবশ্য ৪-৪-২ ছকেই দল সাজাচ্ছেন। আক্রমণে কুটির সঙ্গে অপর বিদেশি ইমানুয়েল। দ্বিতীয় জন এ দিন অনুশীলনে চোট পেলেও ইস্টবেঙ্গলের বিরুদ্ধে খেলবেন বলেই খবর। এ ছাড়াও চিকা ওয়ালি, দীপক মণ্ডলের মতো ময়দানের অভিজ্ঞ মুখও রয়েছে তাঁর দলে। এরিয়ান কোচ বলছেন, ‘‘ইস্টবেঙ্গলের মাঝমাঠকে হারাতে গেলে আমাদের গতিতে প্রতি-আক্রমণ লাগবে। তাই দৌড়েই তিন পয়েন্ট তুলে নিতে চাই আমরা।’’

বুধবার কলকাতা লিগ: ইস্টবেঙ্গল বনাম এরিয়ান (ইস্টবেঙ্গল, ৩টে থেকে সরাসরি সাধনা টিভিতে)।