একটি সাক্ষাৎকারে রিচার্লিসন জানিয়েছিলেন, ৭ বছর বয়সে তাঁর বাবা তাঁকে প্রথম এনে দিয়েছিলেন ফুটবল। বাবার দেওয়া সেই উপহার পাথেয় করেই বড় হয়েছেন তিনি। ছোটবেলা থেকেই ফুটবল খেলতেন চুটিয়ে। খেলতে খেলতে ভুলে যেতেন যাবতীয় অভাব-অনটনের কথা।

রিচার্লিসনরা ব্রাজিলের যে এলাকায় থাকতেন, সেখানকার পরিবেশ খুব একটা ‘শিশুবান্ধব’ ছিল না। মাদক পাচার থেকে শুরু করে বেআইনি নানা ব্যবসা চলত দিনভর। তাঁর বন্ধুরাও বেআইনি মাদক পাচার চক্রের সঙ্গে যুক্ত ছিলেন। যার ফলে বড়সড় বিপদের মুখে পড়েছিলেন ব্রাজিলের এই ফুটবলার।

সাক্ষাৎকারে রিচার্লিসন বলেছেন, ‘‘আমার বন্ধুরা প্রায় সকলেই নিষিদ্ধ মাদক বিক্রি করত। কারণ, তাতে কম সময়ের মধ্যে অনেক টাকা রোজগার করে ফেলা যায়। কিন্তু এটা যে ঠিক নয়, সেটা আমি বুঝতে পেরেছিলাম। ওরা মাদক বিক্রি করত। আর আমি বিক্রি করতাম আইসক্রিম, চকোলেট। গাড়িও পরিষ্কার করেছি। কারণ, আমি সৎপথে রোজগার করে মাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম।’’

মাদক পাচারকারী বন্ধুদের সঙ্গে মিশতে মিশতে কী ভাবে বিপদে পড়েছিলেন রিচার্লিসন, নিজেই তা জানিয়েছেন। তাঁর বক্তব্য অনুযায়ী, এক বার বন্ধুদের সঙ্গে খেলার সময় ১৪ বছরের রিচার্লিসনকে ধরে ফেলেছিলেন এক মাদক পাচারকারী। তাঁর মাদক চুরি হয়ে গিয়েছিল। ওই পাচারকারী ভেবেছিলেন, চোর রিচার্লিসনই। কিশোর ফুটবলারের মাথায় পিস্তলও ঠেকানো হয়েছিল সে দিন।

অতীতের সে দিনের কথা স্মরণ করে রিচার্লিসন বলেছেন, ‘‘সেই মুহূর্তে খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। এক বার যদি পিস্তল চালিয়ে দিত, সব শেষ হয়ে যেত। ও আমাকে বলেছিল, আর যদি আমাকে আর আমার বন্ধুদের রাস্তায় খেলতে দেখে, তা হলে মেরেই ফেলবে! সেটা বলে অবশ্য ছেড়ে দিয়েছিল।’’

রিচার্লির বাবা তাঁকে ফুটবলার হিসাবে গড়ে তুলতে চেয়েছিলেন। শত অভাবের মাঝেও ফুটবলকে তিনি তাই হারিয়ে যেতে দেননি। রাস্তায় খেলতে খেলতে এক সময় রিচার্লির পায়ের জাদু চোখে পড়ে স্থানীয় এক শিল্পপতির। সেখান থেকেই ইতিহাসের শুরু।

সেই শিল্পপতি কিশোর রিচার্লিকে নতুন এক জোড়া বুট কিনে দিয়েছিলেন। নিয়ে গিয়েছিলেন ‘আমেরিকা মিনেইরো’ নামের একটি দ্বিতীয় ডিভিশনের ক্লাবে। সেখান থেকেই রিচার্লির উত্থান শুরু। পরে ডাক পান ইংল্যান্ডের ওয়াটফোর্ড ক্লাবে। আর পিছন ফিরে তাকাতে হয়নি তাঁকে।

ওয়াটফোর্ড থেকে এভার্টন ক্লাবে যান রিচার্লি। ২০২২ সালে তাঁকে ৬ কোটি পাউন্ড (ভারতীয় অর্থমূল্যে প্রায় ৫৯২ কোটি টাকা) খরচ করে কিনে নিয়েছে টটেনহ্যাম।

সাফল্য সহজ ছিল না। এক সময় ইউরোপের একের পর এক ক্লাব তাঁকে ফিরিয়ে দিয়েছিল। ফুটবল ছেড়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিলেন। রিচার্লির কথায়, ‘‘আমার হাতে এত আঙুল ছিল না, যে গুনব কত ক্লাব আমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছে! ফুটবল ছেড়েই দেব ভেবেছিলাম।’’

বর্ণবৈষম্য থেকে শুরু করে পুলিশি জুলুম, অবিচার— মাঠের বাইরে নানা সময়ে মুখ খুলতে দেখা গিয়েছে রিচার্লিসনকে। ২০২০ সালে উরুগুয়ের বিরুদ্ধে ব্রাজিলের ২-০ জয়ে একটি গোল করেছিলেন রিচার্লি। তবে সেই এলাকায় বিদ্যুৎ সংযোগ ছিল না। যা নিয়ে তিনি প্রকাশ্যেই বলেছিলেন, ‘‘বিদ্যুৎ না থাকায় আমার গোল তো এখানকার মানুষ দেখতেই পাবেন না! আশা করি এই সমস্যার সমাধান শীঘ্রই হবে।’’

মাঠে হোক বা মাঠের বাইরে, নানা বিষয়ে বরাবরই ঠোঁটকাটা ব্রাজিলের রিচার্লি। দারিদ্রের সঙ্গে লড়াই করে এখন তিনি বিশ্বকাপের নায়ক। তাঁর সাইড ভলি নিয়ে চর্চা থামতেই চাইছে না। ব্রাজিল নিয়ে বিশ্বকাপের প্রত্যাশার পারদ এক রাতেই চড়িয়ে দিয়েছেন রিচার্লিসন। তাঁকে কুর্নিশ জানাচ্ছেন আপামর ফুটবলপ্রেমী।