বাকি এগারোটি জ্যোতির্লিঙ্গের মতো উজ্জয়িনীর মহাকাল মন্দিরের জ্যোর্তিলিঙ্গও ‘স্বয়ম্ভু’, অর্থাৎ প্রাকৃতিক ভাবে এই লিঙ্গের আবির্ভাব হয়েছে।

মহাকালেশ্বর মন্দিরের শিবলিঙ্গই একমাত্র জ্যোর্তিলিঙ্গ, যার মুখ দক্ষিণ দিকে। বাকি এগারোটি জ্যোতির্লিঙ্গই পূর্বমুখী। সেই কারণে এই মন্দিরের শিবলিঙ্গ ‘দক্ষিণমুখী’ নামেও পরিচিত। শিবলিঙ্গের এই বিশেষ দিকে মুখ করে থাকা শৈবতান্ত্রিক ঐতিহ্যে কিছু গূঢ় অর্থ বহন করে বলে অনেকে মনে করেন।

শিবলিঙ্গটি দক্ষিণ দিকে মুখ করে রয়েছে বলে, মনে করা হয় দক্ষিণ হল মৃত্যুর দিক।

আবার স্থানীয় লোকবিশ্বাস, উজ্জয়িনীতে একদা চন্দ্রসেন নামে এক শিবভক্ত রাজা ছিলেন। চন্দ্রসেনের ভক্তি এবং নিষ্ঠার জোরে শিব নাকি মহাকাল রূপে আবির্ভূত হয়ে রাজার যাবতীয় শত্রু ধ্বংস করেছিলেন। এর পর তাঁর ভক্তের অনুরোধে শিব উজ্জয়িনী শহরেই অধিষ্ঠান করতে রাজি হন এবং শহরের প্রধান দেবতা হয়ে ওঠেন বলেও লোকমুখে প্রচলিত আছে।

উজ্জয়িনী শহর পরিচিত ‘ভারতের গ্রিনউইচ’ নামে পরিচিত। আর্যভট্টের ‘সূর্যসিদ্ধান্ত’ অনুযায়ী, উজ্জয়িনী ভৌগোলিক ভাবে এমন একটি স্থানে রয়েছে যেখানে অক্ষরেখা এবং কর্কটক্রান্তি রেখা মিলিত হয়েছে। উজ্জয়িনীর এই বিশেষ স্থানে অবস্থানের পিছনে শিবমাহাত্ম্য আছে বলেও অনেকে মনে করেন।

মহাকালেশ্বর মন্দির কবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, তার কোনও ঐতিহাসিক সাক্ষ্য নেই। অনেকের মতে, এই মন্দির প্রাগৈতিহাসিক। আবার পুরাণমতে, প্রজাপিতা ব্রহ্মা এই মন্দির তৈরি করেছিলেন। মহাকালেশ্বর মন্দিরের অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে, মন্দিরের আইন-শৃঙ্খলা রক্ষণাবেক্ষণের জন্য খ্রিস্টপূর্ব ষষ্ঠ শতকে কুমারসেন নামে একজন রাজপুত্রকে রাজা চণ্ডপ্রদ্যোত নিয়োগ করেন বলে উল্লেখ রয়েছে।

মন্দিরের বর্তমান পাঁচতলা কাঠামো ১৭৩৪ সালে মরাঠা সেনাপতি রণোজি শিন্ডে তৈরি করেছিলেন বলেও বিভিন্ন জায়গায় উল্লেখ রয়েছে।

মহাকাল মন্দিরের অন্যতম আকর্ষণ ‘ভস্ম আরতি’। অনেক পুণ্যার্থী কেবল এই আরতি দেখার জন্যই অনেক দূর থেকে এই মন্দিরে আসেন। প্রতিদিন ভোর ৪টেয় আরতি শুরু হয় এবং যে কেউ এতে অংশ নিতে পারেন। ভস্ম আরতির আগে শিবলিঙ্গে দই, মধু, চন্দন মাখানো হয় এবং পরে দুধ-জল ঢেলে স্নান করানো হয়।

মধ্যপ্রদেশের পর্যটন বিভাগের অফিসিয়াল ওয়েবসাইট অনুসারে, অতীতে আরতির আগের রাতের প্রথম চিতা থেকে ছাই নিয়ে ভস্ম আরতি করা হত। কিন্তু এখন এই প্রথা পরিবর্তিত হয়েছে। বর্তমানে গোবর থেকে ছাই তৈরি করে ভস্ম আরতি করা হয়।

পুরো প্রক্রিয়াটির সবচেয়ে প্রতীক্ষিত অংশটি হল যখন শিবলিঙ্গকে একটি কাপড় দিয়ে ঢেকে প্রধান পুরোহিত এটির উপর একটি ছাই-ভর্তি থলি দোলান। পুরো গর্ভগৃহটি ছাইয়ে ঢেকে যায়।

আরতির সময় কাউকে গর্ভগৃহে প্রবেশ করতে দেওয়া হয় না। তবে ভক্তরা ডিজিটাল স্ক্রিনে পুরো প্রক্রিয়া দেখতে পারেন। আরতির সময় পুরুষদের ধুতি এবং মহিলাদের শাড়ি পরা আবশ্যিক।

মঙ্গলবার কার্তিক মেলা ময়দানে উদ্বোধনী অনুষ্ঠানের ভাষণে মোদী বলেন, ‘‘ভারতের আধ্যাত্মিকতার কেন্দ্রে রয়েছে উজ্জয়িনী। এর প্রতিটি প্রান্তেই ইতিহাস ছড়িয়ে রয়েছে। বহু শতকের আধ্যাত্মিকতার (কেন্দ্রস্থল) এখন সংস্কার করা হচ্ছে।’’ মোদীর দাবি, কাশী বিশ্বনাথ করিডরের থেকেও আকারে ৪ গুণ বড় মহাকাল করিডর।

মহাকালেশ্বর মন্দির করিডর উন্নয়ন প্রকল্পের প্রথম পর্বের আওতায় প্রায় এক কিলোমিটার দীর্ঘ একটি করিডর গড়ে তোলা হয়েছে। যাতে রয়েছে শিবের আনন্দ তাণ্ডব রূপের একশো আটটি কারুকাজ করা স্তম্ভ। এ ছাড়া, শিব এবং শক্তির দু’শোটি মূর্তি এবং ম্যুরাল রয়েছে। মূল ফটক থেকে মন্দিরের মাঝে বসানো হয়েছে আরও তিরানব্বইটি শিবের মূর্তি।

রুদ্রসাগর হৃদের সামনে রাখা হয়েছে ১১১ ফুট উঁচু শিববিবাহ ম্যুরাল। মন্দিরের ‘মহাকাল লোক’ করিডরের সাতটি স্থানে সপ্তর্ষির স্থাপত্য বসানো হয়েছে। প্রতিটি মূর্তি এবং ম্যুরালে রাখা কিউআর কোড স্ক্যান করলেই দর্শনার্থীর মোবাইলে ফুটে উঠবে শিবপুরাণের কাহিনি।

এই মন্দির ঘিরে পর্যটনের প্রসারেরও যাবতীয় আয়োজন করা হয়েছে। রয়েছে বহুতল পার্কিং লট থেকে দোকানপাট, পার্ক, বৈদ্যুতিন গাড়ি-সহ নানা আধুনিক বন্দোবস্ত।