বাওবাব শুধু আফ্রিকাবাসীর উপকারে আসে এমনটা নয়। এতে আশ্রয় নেয় বহু বন্য প্রাণী। তাদের বাস্তুতন্ত্রের সঙ্গে ওতপ্রোত ভাবে জড়িয়ে রয়েছে প্রাচীন এই মহীরুহ। বাওবাব স্থানীয় উপজাতিদের ঐতিহ্য ও সংস্কৃতির সঙ্গে মিশে রয়েছে। যাঁরা এর পাতা, ফল, বীজ এবং কাণ্ড ওষুধ হিসাবে ব্যবহার করেন।

দক্ষিণ আফ্রিকার পরিবেশবিদদের একাংশ আবার ‘বাওবাব স্থিতিস্থাপকতার প্রতীক’ (বাওবাব এজ় সিম্বল অফ রেজ়িলেন্স) নামের একটি গবেষণাপত্র প্রকাশ করেছেন। সেখানে আবার দাবি করা হয়েছে, আফ্রিকার মূল ভূখণ্ডে এই মহীরুহের সংখ্যা বৃদ্ধি পাচ্ছে।

প্রায় একই কথা শোনা গিয়েছে ‘আফ্রিকান বাওবাব অ্যালায়েন্স’ নামের গবেষণা সংস্থার সদস্যদের গলায়। তাঁদের দাবি, বাওবাবের সংখ্যা যে স্বাস্থ্যকর, সেটা একাধিক সমীক্ষাতেই উঠে এসেছে। যে প্রাচীন গাছগুলি মারা গিয়েছে, তার পিছনে প্রাকৃতিক কারণ রয়েছে। জলবায়ু পরিবর্তন বাওবাবকে নিশ্চিহ্ন করছে বলে কোনও প্রমাণ পাওয়া যায়নি।

একাধিক গবেষণায় বলা হয়েছে, ইতিহাসগত ভাবে খারাপ জলবায়ুর সঙ্গে মানিয়ে নিয়ে বছরের পর বছর নিজেদের অস্তিত্ব টিকিয়ে রেখেছে বাওবাব। যার মধ্যে রয়েছে খরা ও বন্যা। এই মহীরুহগুলির মৃত্যুর সঙ্গে জলবায়ু বদলের সম্পর্ক থাকার কোনও প্রমাণ নেই।

গবেষকেরা জানিয়েছেন, যে বাওবাব গাছগুলি মারা গিয়েছে সেগুলি অত্যাধিক পরিমাণ জল ধারণ করে রেখেছিল। সেটিই মহীরুহগুলির মৃত্যুর অন্যতম কারণ। খরা পরিস্থিতি বনস্পতিগুলির উপর কোনও প্রভাব ফেলতে পারেনি বলেও দাবি তাঁদের।

বাওবাব নিয়ে গত বছরের (পড়ুন ২০২৩) সমীক্ষা রিপোর্টে বলা হয়েছে, ১০৬টি গাছের উপর নজর রাখা হয়েছিল। তার মধ্যে গত ১৭ বছরে একটি মাত্র মহীরুহের মৃত্যু হয়েছে। বাকি গাছগুলিতে কোনও রকমের অস্বাস্থ্যকর কিছু দেখা যায়নি। উল্টে তাতে নতুন পাতা গজিয়েছে।

বাওবাব গবেষক সারাহ ভেন্টার বলেছেন, ‘‘জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে প্রাপ্তবয়স্ক মহীরুহগুলি দ্রুত হারে মারা যাচ্ছে, এই ধারণা অমূলক। উল্টে এই গাছগুলির সহনশীলতা জলবায়ু স্থিতিস্থাপকতার প্রতীক।’’

বাওবাব গাছের বৈশিষ্ট্য হল, এটি কাণ্ডে কয়েক লক্ষ লিটার জল ধারণ করতে পারে। এটি দেখতে কতকটা বোতলের মতো। আফ্রিকায় এর অপর নাম ‘বিশ্ব গাছ’ বা ‘দ্য ওয়ার্ল্ড ট্রি’। আফ্রিকা ছাড়া কিছু আরব দেশেও এই বাওবাব গাছ দেখতে পাওয়া যায়।

বাওবাব গাছের আকৃতি বেশ অদ্ভুত। এর দিকে তাকালে মনে হবে গাছটির কাণ্ড নীচের দিকে আর শিকড় উপরে। এই মহীরুহে বছরে মাত্র ছ’মাস পাতা থাকে। এর ফুলে থাকে পাঁচটি পাপড়ি। ফুলের রং বিভিন্ন ধরনের হয়ে থাকে। যার মধ্যে রয়েছে লাল, হলুদ ও সাদা।

সাধারণত আফ্রিকার শুষ্ক অঞ্চলে বাওবাব বেশি পরিমাণে দেখা যায়। বিশেষজ্ঞদের দাবি, পূর্ণবয়স্ক এই মহীরুহের কাণ্ডের ১.১৭ লক্ষ লিটার জলে ধরে রাখার ক্ষমতা রয়েছে। আফ্রিকার মাদাগাস্কারে ‘টি পট বাওবাব’ নামের একটি গাছ রয়েছে। এটির বয়স কয়েক হাজার বছর। অস্ট্রেলিয়াতেও এই গাছ দেখতে পাওয়া যায়।