দলের সভাপতি নির্বাচন উপলক্ষে মনোনয়ন প্রত্যাহারের আজই ছিল শেষ দিন। কিন্তু পিছিয়ে এলেন না দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর কেউই। যার অর্থ, প্রায় দু’দশক পরে আগামী ১৭ অক্টোবর কংগ্রেস সভাপতি নির্বাচনে মুখোমুখি লড়াইয়ে নামছেন লোকসভার সাংসদ শশী তারুর ও রাজ্যসভার প্রাক্তন বিরোধী দলনেতা মল্লিকার্জুন খড়্গে।

বিজেপির যদিও দাবি, জয়ী যিনিই হোন, তাঁকে পিছন থেকে চালনা করবে গান্ধী পরিবারই। আজ ভারত জোড়ো যাত্রার ৩১তম দিনে কর্নাটকের টুমকুরে একটি সাংবাদিক সম্মেলন করেন রাহুল। সেখানে এ ধরনের প্রশ্নের মুখে পড়তে হয় তাঁকেও। সাংবাদিকেরা রাহুলের কাছে জানতে চান, নতুন সভাপতি যিনিই হোন না কেন, তাঁকে কি পিছন থেকে গান্ধী পরিবারই চালনা করবে? প্রশ্ন শুনে দৃশ্যতই ক্ষুব্ধ হন রাহুল। জবাবে বলেন, ‘‘যে দু’জন নেতা কংগ্রেস সভাপতি পদের লড়াইয়ে রয়েছেন, তাঁরা যথেষ্ট বর্ষীয়ান নেতা। তাঁদের নিজস্ব মর্যাদা ও মতাদর্শ রয়েছে। এ ধরনের বর্ষীয়ান নেতা সম্পর্কে ‘রিমোট কন্ট্রোল’ জাতীয় মন্তব্য করাটা তাঁদের অপমান ছাড়া কিছু নয়।’’

রাহুলের দাবি, যিনিই কংগ্রেস সভাপতি নির্বাচিত হবেন, তাঁর দল চালানোর প্রশ্নে ও স্বাধীন ভাবে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রে সব ধরনের স্বাধীনতা থাকবে। একই সঙ্গে বিজেপির সঙ্গে কংগ্রেসের নীতিগত পার্থক্য তুলে ধরে রাহুল দাবি করেন, ‘‘কংগ্রেস কোনও ফ্যাসিস্ট দল নয়। কংগ্রেস গোড়া থেকেই রাজনৈতিক আলোচনায় বিশ্বাসী। দল সর্বদাই ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গিকে স্বাগত জানিয়ে এসেছে। নির্বাচনে জয়লাভের উদ্দেশ্যে আমাদের সর্বদাই দল হিসাবে কাজ করতে হবে।’’ যিনিই নতুন সভাপতি হোন না কেন, তাঁর নেতৃত্বে দল আগামী দিনে ভাল ফল করবে বলেই আশা করেন তিনি।

ফলাফল যাই হোক, দীর্ঘ দু’দশক বাদে গান্ধী পরিবারের বাইরের কোনও নেতা দলের সভাপতি হতে চলেছেন। স্বভাবতই এ নিয়ে আগ্রহ তৈরি হয়েছে দলীয় নেতা-কর্মীদের মধ্যে। এর মধ্যে খড়্গে অঘোষিত ভাবে গান্ধী পরিবারের প্রার্থী হওয়ায় তাঁর দিকেই পাল্লা ভারী বলে মনে করা হচ্ছে। অন্য দিকে কংগ্রেসের মধ্যে গান্ধী পরিবারের বিরোধী যে অংশ রয়েছে, তাঁদের প্রতিনিধি হিসাবে লড়াইয়ে নেমেছেন শশী তারুর।

কংগ্রেসের একটি অংশ চাইছিল, নির্বাচনের পরিবর্তে সর্বসম্মতিতে একজন প্রার্থীকেই বেছে নেওয়া হোক। পরোক্ষে নিজের মনোনয়ন তুলে নেওয়ার জন্য চাপ ছিল শশী তারুরের উপর। কিন্তু আজ দিনের শেষে কোনও প্রার্থীই নিজের মনোনয়ন প্রত্যাহার করেননি। যার ফলে আগামী ১৭ অক্টোবর প্রায় ২২ বছর বাদে গান্ধী পরিবারের বাইরের কোনও নেতাকে দলীয় সভাপতি হিসাবে বেছে নিতে ভোট দেবেন কংগ্রেস নেতারা। ফল ঘোষণা হবে ১৯ অক্টোবর।