এক সময়ে একসঙ্গে থিয়েটার করতেন অভিনেতা শাহরুখ খান ও মনোজ বাজপেয়ী। দিল্লির এক নাটকের দলে একসঙ্গে বেশ কিছু দিন সময় কাটিয়েছিলেন দুই তারকা। সেই সময়ে দু’জনেই আর্থিক ভাবে তেমন সচ্ছল ছিলেন না। অভিনয়ে জগতে নিজেদের স্থায়ী জায়গা তৈরি করার চেষ্টা করছিলেন সেই সময়ে। সম্প্রতি শাহরুখের সঙ্গে কাটানো সময় নিয়ে এক সংবাদমাধ্যমের সাক্ষাৎকারে কথা বললেন মনোজ।

আর্থিক অবস্থা এমন ছিল সেই সময়ে যে, একটা সিগারেটও ভাগাভাগি করে নিতেন শাহরুখ ও মনোজ। সাক্ষাৎকারে মনোজ বলছেন, ‘‘থিয়েটার গ্রুপে কেউ একা ধূমপান করেন না। কেউ গোটা একটা সিগারেট একা শেষ করতে পারেন না। কারণ আর্থিক ভাবে সেই ক্ষমতাই থাকে না। তাই ধূমপান করার সময় একসঙ্গে চার-পাঁচ জন থাকতেন।’’

কখনও পকেটে টাকা থাকলেও একা ধূমপান করা হত না। অভিনেতার কথায়, ‘‘কখনও টাকা থাকলে এক প্যাকেট বা একটা সিগারেট যদিও বা কিনতাম, তা একা শেষ করা হত না। কারণ, অন্যরা আমার সঙ্গে আগে সিগারেট ভাগ করে নিয়েছেন। তাই এ বার আমার পালা।’’ মুম্বই যাওয়ার আগে কয়েক মাসই এই নাট্যদলে ছিলেন শাহরুখ। কিন্তু শেখর কপূরের ‘ব্যান্ডিট কুইন’-এ কাজ করার পরেই দিল্লি ছেড়ে মুম্বই পাড়ি দেন মনোজ।

শাহরুখই নাকি এক ডিস্কোথেকে মনোজকে প্রথম নিয়ে যান। অভিনেতার কথায়, ‘‘শাহরুখই একমাত্র একটি মারুতি ভ্যানে করে আসত। গাড়ির রং ছিল লাল। এখনও মনে আছে। দিল্লির তাজে ও-ই আমায় প্রথম ডিস্কোথেকে নিয়ে যায়। আমাদের তখন খুব অল্প বয়স। বয়ঃসন্ধির পরেই আমাদের দেখা হয়।’’

কিছু দিন আগে শাহরুখের ধূমপান নিয়ে ‘কোয়েলা’ ছবিতে তাঁর সহ-অভিনেতা প্রদীপ রাওয়াত বলেছিলেন, ‘‘শুটিং এর সময় আমি শাহরুখের খুব ঘনিষ্ঠ ছিলাম না। যদিও ওর ব্যবহার খুবই ভদ্র ছিল। কিন্তু ওর ব্যাপারে একটা জিনিস আমার স্পষ্ট মনে আছে। আমি ওর মতো আর কোনও অভিনেতাকে এত ধূমপান করতে দেখিনি। একটা সিগারেট শেষ হতে না হতে সেই আগুনেই আর একটা সিগারেট জ্বালাত। ও সত্যিকারের ‘চেন স্মোকার’ ছিল। তবে, ছবির প্রতি ওর নিষ্ঠার কথা স্বীকার করতেই হবে।’’