৪ বছর পর্দায় তাঁর দেখা মেলেনি। তার পর ২০২৩ সালে, একই বছরে শাহরুখ খানের দু’টি ছবি মুক্তি পাচ্ছে! এই খবর অনুরাগীদের কাছে যথেষ্ট উন্মাদনার। বছরের শুরুতেই শাহরুখ অভিনীত ‘পাঠান’ বক্স অফিস কাঁপিয়ে দেশ-বিদেশ থেকে লাভের অঙ্ক ঘরে তুলেছে। বিপুল প্রত্যাশা তৈরি হয়েছে শাহরুখের পরবর্তী ছবি ‘জওয়ান’-এর জন্য। এর মধ্যেই আবার নতুন খবর। চুপিচুপি আরও এক ছবির কাজ শুরু করে দিয়েছেন নায়ক? কেউ টের অবধি পাননি।

পরিচালক পুনিত মলহোত্রের শেয়ার করা এক ছবি থেকেই জল্পনার সূত্রপাত। ছবিতে সাদা শার্টের উপর হালকা রঙের ব্লেজ়ার পরা শাহরুখের সঙ্গে দাঁড়িয়ে পুনিত। শাহরুখের চোখে রোদচশমা। ধারালো মুখ, ছোট করে ছাঁটা চুল, এক ধাক্কায় ‘পাঠান’-এর শাহরুখের বয়স যেন বছর দশেক কমে গিয়েছে! নতুন চেহারায় দাঁড়িয়ে নায়ক। সম্ভবত সেটি কোনও রেস্তরাঁর বাইরের দৃশ্য। হাত নেড়ে শাহরুখকে কী যেন বোঝাচ্ছেন পুনিত। তাঁর পরনে সাদা টিশার্ট। সেই ছবির নীচে পুনিত নিজেই আভাস দিয়েছেন যে, শাহরুখের সঙ্গে নতুন কাজ করছেন তিনি। জানিয়েছেন, ছবির সেট থেকেই এই মুহূর্ত ফ্রেমবন্দি হয়েছে। বিশদে ফাঁস না করলেও ছবির নীচে পুনিত লিখেছেন, “কিছু কিছু দিন থাকে যেগুলি সার্থক হয়। যেমন শাহরুখ খানের সঙ্গে সিনেমার সেটে থাকার আনন্দ আলাদাই। এই লোকটির মোহময় উপস্থিতি চারপাশটা অন্য রকম করে দেয়।” এর পরই তিনি শাহরুখকে শ্রদ্ধা জানিয়ে লেখেন, “এত সুন্দর এক জন মানুষ হওয়ার জন্য এবং যা যা করেন, সে সব কিছুর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ জানাই।” পুনিতের পোস্ট করা ছবি দেখে আগুন এবং হৃদয়ের ইমোজি এঁকে দিলেন অনুরাগীরা। কেউ কেউ মন্তব্য করলেন, “কী হচ্ছে বলুন তো? নতুন সিনেমা?” আবার কেউ লিখলেন, “শাহরুখ আবার নতুন সিনেমা করছেন?’’

ঘটনাচক্রে, বুধবারই ছিল পুনিতের শেষ ছবি ‘স্টুডেন্ট অফ দ্য ইয়ার ২’ (২০১৯)-এর চতুর্থ বর্ষপূর্তি। নতুন কাজে এ বার কি তিনি নায়ক হিসাবে পেয়েছেন শাহরুখকে? তা নিয়েই জোর চর্চা। এর আগে সহকারী পরিচালক হিসাবে বহু ছবিতে কাজ করেছেন তিনি। কর্ণ জোহর পরিচালিত ‘কভি খুশি কভি গম’ (২০০১) থেকে শুরু করে তরুণ মনুশখানির ‘দোস্তানা’ (২০০৮)-র নেপথ্যে ছিলেন পুনিত। আগে শাহরুখের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতাও অবশ্য রয়েছে তাঁর। ‘কাল হো না হো’ (২০০৩) এবং ‘পহেলি’ (২০০৫)-এর মতো ছবিতেও সহ-পরিচালকের ভূমিকায় ছিলেন পুনিত।