গত তিন মাস ধরে বারে বারেই বিজেপির সঙ্গে তাঁর ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ্যে আসছিল। শেষ পর্যন্ত শুক্রবার আনুষ্ঠানিক ভাবে পদ্মশিবিরে শামিল হলেন সমাজবাদী পার্টি (এসপি)-র বিদ্রোহী বিধায়ক মনোজ পাণ্ডে। রায়বরেলী লোকসভার অন্তর্গত উঁচাহর কেন্দ্রের বিধায়ক মনোজ কেন্দ্রীয় স্বরাষ্ট্রমন্ত্রী অমিত শাহের উপস্থিতিতে বিজেপিতে যোগ দেন।

ঘটনাচক্রে, তিন দিন পরে, আগামী সোমবার রায়বরেলী লোকসভা কেন্দ্রে ভোট। সেখানে বিরোধী জোট ‘ইন্ডিয়া’র প্রার্থী প্রাক্তন কংগ্রেস সভাপতি রাহুল গান্ধী। তাঁর বিরুদ্ধে বিজেপি টিকিট দিয়েছে যোগী আদিত্যনাথের সরকারের মন্ত্রী দীনেশপ্রতাপ সিংহকে। শনিবার সেখানে প্রচারের শেষ দিন। গত ১৭ ফেব্রুয়ারি উত্তরপ্রদেশে রাজ্যসভা ভোটের আগে সমাজবাদী পার্টির বিধায়ক দলের মুখ্যসচেতক পদ থেকে ইস্তফা দিয়েছিলেন মনোজ। এর পর ‘ক্রস ভোটিং’ করে হারিয়ে দিয়েছিলেন অখিলেশের দলের তৃতীয় প্রার্থীকে।

নব্বইয়ের দশকের শেষ দিকে এসপি-র যুব শাখায় যোগ দেন দিয়েছিলেন মনোজ। প্রয়াত মুলায়ম সিংহ যাদবের ‘নজরে’ পড়ে অচিরেই হয়ে উঠেছিলেন দলের অন্যতম ‘ব্রাহ্মণ মুখ’। খুব কম সময়ের জন্য (২০০০ সালে) বিজেপিতে যোগ দেওয়া ছাড়া মনোজ মুলায়মের প্রতি তাঁর আস্থা অটুটই রেখেছিলেন। পরবর্তী সময়ে অখিলেশেরও বিশ্বাসভাজন হয়ে উঠেছিলেন তিনি। দলের অন্য প্রবীণ নেতাদের উপেক্ষা করে ২০২২ সালের ভোটের পরে অখিলেশ বিধানসভায় তাঁকেই মুখ্যসচেতক করেন। রায়বরেলী নির্বাচনী কেন্দ্রের অন্তর্ভুক্ত উঁচাহর বিধানসভা কেন্দ্র থেকে তিন বার এসপি-র টিকিটে বিধায়ক হয়েছেন মনোজ। ২০১২ সালে অখিলেশের নেতৃত্বে এসপি উত্তরপ্রদেশে ক্ষমতায় এলে তাঁকে কৃষি প্রতিমন্ত্রী করা হয়েছিল।