গত মরসুমে লা লিগায় লিয়োনেল মেসি গোল করেন ৩৬টি। তিনিই সর্বোচ্চ গোলদাতা হন। বার্সেলোনাও লিগ খেতাব জেতে। কিন্তু কোপা আমেরিকায় দারুণ কিছু করতে পারেননি তিনি। তবু ফুটবল পণ্ডিতেরা মেসিকে সব সময় বিরল প্রতিভাই মনে করে এসেছেন।

আজ, সোমবার প্যারিসে ঘোষণা করা হবে, ২০১৯-এর ব্যালন ডি’ওর কে পাচ্ছেন। পুরুষদের মধ্যে দৌড়ে এগিয়ে আছেন মেসি। আর মেয়েদের মধ্যে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বিশ্বকাপজয়ী দলের সুপারস্টার মেগান র‌্যাপিনো সেরা না হলে সেটা হবে বড় বিস্ময়।

গত বার পুরুষদের মধ্যে এই পুরস্কার পেয়েছিলেন লুকা মদ্রিচ। রিয়াল মাদ্রিকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জেতাতে তাঁর বড় ভূমিকা ছিল। অসাধারণ খেলেছিলেন রাশিয়া বিশ্বকাপে। তাঁর দেশ ক্রোয়েশিয়া অবশ্য শেষ পর্যন্ত ফাইনালে হেরে যায় ফ্রান্সের কাছে।

মদ্রিচের আগে একটা গোটা দশক এই পুরস্কার মেসি এবং ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডো ভাগ করে নিয়েছেন। তবে ফুটবল মহলের ধারণা, আবার এই দু’জনের একজন— আর্জেন্টিনীয় কিংবদন্তির কাছে পুরস্কার ফিরে আসছে। পুরস্কারের জন্য মোট ৩০ জন চূড়ান্ত মনোনয়ন পেয়েছেন। যা দেয় ফ্রান্সের এক নামী পত্রিকা। সেরা বাছার জন্য হয় ভোটাভুটি। ভোট দেন বিশ্বের মোট ১৮০ জন সাংবাদিক।

মেসি ছাড়া পুরুষদের সেরা হওয়ার দৌড়ে রয়েছেন লিভারপুলের ডাচ ডিফেন্ডার ভার্জিল ফান দিক। তাঁর ক্লাব লিভারপুল গত বার চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জেতে। ফিফার বর্ষসেরা হওয়ার লড়াইও তাঁর সঙ্গে বার্সা অধিনায়কের হয়েছিল। সেখানে শেষ হাসি হেসেছেন মেসি। এ বার কী হয় সেটা নিয়ে এখন মানুষের তুমুল আগ্রহ।

লিভারপুলের ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপ বলেছেন, ‘‘এই প্রজন্মের সেরা ফুটবলারকে পুরস্কারটা দিতে হলে অবশ্যই মেসিকে বেছে নিতে হবে। এটা এমন এক সত্যি যাকে মানতেই হবে।’’ ক্লপ যোগ করেন, ‘‘তবে গত মরসুমে সেরা ফুটবলারকে ব্যালন ডি’ওর দিতে হলে আমি অন্তত ভার্জিল ছাড়া অন্য কারও কথা ভাবতে পারছি না। জানি না শেষ পর্যন্ত কী হবে, তবে আমার হাতে ক্ষমতা থাকলে অবশ্যই পুরস্কারটা আমার ক্লাবের সেরা ডিফেন্ডারকে দিতাম।’’

প্রাক্তন তারকা স্টিভেন জেরারও মনে করেন মেসি নন, এ বার এই সম্মান দেওয়া উচিত ভার্জিলকে। বলেছেন, ‘‘আমি মেসির এক নম্বর ভক্ত। ওর ধারেকাছে কেউ আসবে না। গোল করা, গোল করানো এবং আক্রমণকে নেতৃত্ব দেওয়া— এই তিনটি কাজ একসঙ্গে মেসির মতো আজ পর্যন্ত কেউ করতে পারেনি।’’ বার্সা অধিনায়কের এত প্রশংসা করেও তিনি কিন্তু জুড়েছেন, ‘‘তবে একটা গোটা বছর একজন ফুটবলার কতটা ধারাবাহিক ছিল সেটাই বিচার্য হওয়া উচিত আমার মতে। এই ব্যাপারে গত মরসুমের পরিপ্রেক্ষিতে আমি কিন্তু ভার্জিলকে এগিয়ে রাখব। ক্লাবকে ইউরোপ সেরা করা শুধু নয়। ও ধারাবাহিক ভাবে প্রত্যেকটা ম্যাচে ভাল খেলেছে। এই জায়গাটায় গত বার এই ডাচ ফুটবলার কিন্তু মেসিকে ছাপিয়ে গিয়েছে। তাই পুরস্কারটা ওরই প্রাপ্য। এটা নিয়ে বিতর্ক থাকতে পারে না।’’

বার্সেলোনার কোচ আর্নেস্তো ভালভার্দেকে এই বিষয়ে প্রশ্ন করা হয়। তিনি কিন্তু বলে দেন, ‘‘আমি সব সময়ই সেরা যে তাকে ভোট দেব। মানছি পুরস্কারটার জন্য ধারাবাহিক ভাবে কে সব চেয়ে ভাল খেলেছে, সেটাও বিচার্য হওয়া উচিত। কিন্তু পুরস্কার সব সময় সেরা যে, তাকেই দেওয়া হোক। আমার তো মনে হয় না, লিয়ো (মেসি) ছাড়া এই পুরস্কার অন্য কেউ পেতে পারে। ওকে পুরস্কারটা দিয়ে দিলেই আমার কাছে সব সমস্যার সমাধান হয়ে গেল।’’