প্রায় বারো বছর আগের সেই অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ থেকেই উত্থান তাঁর। তিনি নিজে এবং তাঁর দল সেই বিশ্বকাপ শাসন করেছিল। কিন্তু তা সত্ত্বেও ভারত অধিনায়ক বিরাট কোহালির কাছে সেই প্রতিযোগিতার নজর কাড়া ব্যাটসম্যানের নাম ছিল নিউজ়িল্যান্ডের কেন উইলিয়ামসন।

চলতি মাসেই শুরু হচ্ছে আরও একটি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ। তার আগে আইসিসি ওয়েবসাইটে কোহালি বলেছেন, ‘‘মনে আছে, ওই বিশ্বকাপে কেন উইলিয়ামসনের বিরুদ্ধে খেলেছিলাম। ও বাকিদের চেয়ে আলাদা ছিল। ওই বিশ্বকাপে যারা খেলেছিল, তাদের চেয়ে কেনের ব্যাটিং দক্ষতা আলাদা ছিল।’’ ভারত অধিনায়ক এ-ও বলেন, ‘‘এটা দেখে খুব ভাল লাগছে যে, ওই বিশ্বকাপে যারা খেলেছিল তাদের অনেকেই এখন দেশের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলছে। যেমন কেন (উইলিয়ামসন), যেমন স্টিভ স্মিথ।’’ ২০০৮ সালের ওই বিশ্বকাপে কোহালি মোট ২৩৫ রান করেছিলেন ৪৭ গড়ে। ভারতও চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। কোহালির কথায়, ‘‘আমার ক্রিকেট জীবনে আইসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ একটা বড় মাইলফলক।’’ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ যে তাঁর সামনে একটা মঞ্চ তৈরি করে দিয়েছিল, তা বলেছেন কোহালি। তাঁর কথায়, ‘‘অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ আমাদের সবার কাছে একটা মঞ্চ ছিল নিজেদের প্রমাণ করার। আমরা ওখান থেকেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে পা রাখি। যে কারণে এই প্রতিযোগিতা আমার মনে এবং হৃদয়ে একটা বিশেষ জায়গা নিয়ে আছে।’’ এর পরে তরুণ ক্রিকেটারদের কোহালির পরামর্শ, ‘‘যে সুযোগটা অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ তোমাদের সামনে নিয়ে আসছে, তার গুরুত্বটা বুঝতে হবে আর সেই সুযোগের সম্মান করতে হবে।’’

২০০৮ সাল যেমন কোহালির উত্থান দেখেছিল, ঠিক তেমন ভাবে ২০১০ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ দেখেছিল জো রুট, বেন স্টোকস, জশ বাটলারকে। ইংল্যান্ডের বর্তমান অধিনায়ক রুট তো এখনও ভোলেননি কী ভাবে একটা ম্যাচে স্টোকস একাই হারিয়ে দিয়েছিলেন ভারতকে।